Ладно. Про него Эсси потом спросит.
Она постаралась привести мысли в порядок и вошла в магазинчик, аккуратно прикрыв за собой дверь. Она захлопнулась не полностью, оставив небольшую щель, но девушка не придала этому значения.
– Здравствуй! – Кадер, заметив ее, вскинул руку в приветственном жесте. – Я смотрю, день сегодня такой – всем нужно поговорить.
И добавил чуть тише:
– Что-то случилось? На тебе лица нет.
– Нет, ничего, – по привычке отозвалась Эсси, боявшаяся делиться проблемами, но тут же осеклась на полуслове, проглотив вставший в горле ком, и добавила: – Да. Случилось.
* * *
Чай – это ключ к решению любой проблемы. Ну, или не совсем. Но с кружкой чая в руках твоя проблема перестает быть такой уж страшной, ведь так?
Данному принципу последовал Кадер, усадив Эсси на припрятанный в углу магазинчика стул и спустя некоторое время вручив ей большую чашку с обещанием, что это поможет ей успокоиться.
Эсси была знакома с Кадером не первый год, поэтому сразу догадалась, что намечается что-то необычное. Эх, а ведь в первый раз она удивилась почти так же, как Уилл несколько недель назад! Да и до сих пор каждый незнакомый вид чая был для нее маленьким приятным событием.
В чашке, как только она взяла ее в руки, буквально за пару мгновений выросли цветы – пестрое разнотравье. Эсси ахнула.
– Ой, да тут целый альпийский луг! Маки, клевер, ромашки! И пахнет ветром и солнцем! – она мечтательно зажмурилась. – Только вот…
– Что?
– Луговые васильки обычно другого цвета, – вежливо заметила Эсси.
– Ну, во всяком случае, я пытался, – Кадер выглядел смущенным. – Я тут всего третий год живу, а в пустыне таких не росло. В цветочной лавке летом похожие видел, в оранжерее тоже. Хотя вот ты сейчас сказала, и я вспомнил, что и синие встречал. Почему-то не подумал о них. Прости.
– Нет-нет, все замечательно! – поспешила успокоить его Эсси. – Спасибо тебе огромное! Белые васильки тоже существуют, просто они более редкие.
– Ну ладно, тогда будем считать, что так я и задумывал, – выкрутился Кадер.
– Вот до сих пор не понимаю, и охота тебе каждый раз заморачиваться над этим ради других? Все эти твои «чаи по случаю» – это же отнимает кучу времени! – недоумевала она.
– Мне это нравится – создавать простые вещи, которые могут кому-то немного помочь. Ты же делишься с другими булочками и кексами каждый раз, когда их печешь?
– Да, делюсь, не спорю. Но это еще и потому, что в одиночку я все равно все не съем. И кстати, я, в отличие от тебя, не применяю магию к своим пирогам! – укоризненно сказала Эсси.
– Да брось, по-моему, любая возня с выпечкой – это автоматически колдовство! – хитро прищурился Кадер.
Эсси смутилась и покрепче вцепилась в свою кружку, будто та пыталась от нее убежать. Тепло приятно согревало пальцы, похолодевшие от переживаний.
«Ужасное чувство, ничего не могу с ним поделать. На душе словно скребут кошки. Те самые кактусовые кошки, колючие и сердитые», – промелькнуло у нее в мыслях.
– Ну, рассказывай, – Кадер облокотился о стол, готовый слушать.
– Я… Я даже не знаю, с чего начать, – сбивчиво пробормотала она.
– Времени у нас немного, – оценил ситуацию Кадер, – в моих краях в таких случаях говорят: «Давай к сути дела, а расшивать золотом ковер будем в следующий раз».
В краях, откуда он был родом, все явно были не прочь ввернуть какую-нибудь сомнительную фразочку по любому поводу – Эсси уяснила это довольно давно, привыкла к ним и даже научилась немного их расшифровывать. Как говорится, попав в пустыню, песку уже не удивляешься. (И откуда только в ее голове взялась эта глупая присказка? С кем поведешься, как говорится… Ай, ну вот, опять!)
– Мне нужна помощь. Мне угрожают, – она попыталась говорить уверенно, но голос звучал отстраненно и безэмоционально, словно бы ей не принадлежал.
С кратким изложением ситуации Эсси явно справилась на отлично. Так мало слов – а сколько вопросов и страшных мыслей! Воцарилось неловкое молчание.
Кадер внезапно помрачнел. Оно и понятно – одно дело пить с кем-то чай и разговаривать о насущном, когда у всех хорошее настроение и нет никаких беспокоящих проблем. Но когда у тебя просят помощи, попадают в серьезную беду… Кто из нас хотя бы раз не задумывался, не ловил себя на предательской мысли: «А надо ли оно мне? Стоит ли?»
Он еще не знал, что выбирать ему не придется.
– Кто? На это вообще есть причины? – бросился задавать вопросы Кадер.
– В том-то и дело, что я не знаю! – всплеснула руками Эсси. – Письма написаны не от руки, на них нет штампов, нет обратного адреса!
– Так. Угрожают в письмах. Ясно. А можешь их показать? – спросил он, потирая ладонью висок.
На стол легло несколько листков бумаги. Хмурый Кадер молча вчитывался в них, пока Эсси морально готовилась сказать ему вещь, которая должна была выбить его из колеи не меньше, чем ее заявление об угрозах.
– Это точно кто-то из наших, – заключил он после прочтения, – или из знающих. Не нравится мне все это. И что предлагаешь делать?
– Попытаться разобраться, кто присылает письма, и пожаловаться на него в Комитет. Или просто сделать так, чтобы это прекратилось.
Кадер одобрительно кивнул.
– И ты останешься со мной, пока все не разрешится. И будешь мне помогать и защищать. Отныне это и твоя проблема.
Кадер удивленно вскинул брови, по его спине пробежал холодок. Никогда раньше он не слышал от вежливой и тихой Эсси подобного приказного тона. Что заставило ее так себя вести?
Она крутила в руках чашку, явно нервничая.
– Той осенью ты дал мне слово, – продолжила она, – и это слово нерушимо. Обещанное да будет исполнено по первому зову – ведь так? Ты слышал мою волю.
И чуть тише добавила:
– Вытащи меня из беды. Это мое желание.
Ошарашенный Кадер отступил на пару шагов назад, пытаясь собраться с мыслями. Вот уж чего он никак не ожидал от сегодняшнего дня. Отсюда и резкий тон, и странная формулировка – желание должно быть предельно ясным и всегда адресуется в форме приказа. Нерушимый закон древних времен. Неписаный, конечно же – его не изменишь и не отменишь, от него никуда не денешься. Пришел его черед платить.
– Я так понимаю, у меня нет выбора? – ненавязчиво поинтересовался Кадер, пытаясь убедиться в происходящем.
Эсси молча опустила глаза. И кивнула. Сопротивление бесполезно, да и бессмысленно. Круг замкнулся, узел затянулся. Клетка захлопнулась.
– Вот, значит, оно как происходит. Сколько слышал об этом – а все разное говорили. То ли дело самому почувствовать. Раз! – и перед тобой будто бы появляются запертые ворота, которые никак не обойти, не преодолеть. Сдержишь слово, выполнишь волю – и откроются или вовсе исчезнут. А другой вариант… Брр!
