– А кто такие арикъялны? – незнакомое слово уже давно резало Уиллу слух, и он, наконец, улучил момент, чтобы спросить.
– Все разумные магические существа
[8]. Арикъялнами мы зовемся на западе и севере, иршаантами – на юге и востоке, но суть едина – несмотря на то, что мы почти всю жизнь проводим в человеческом облике, фактически мы не являемся людьми.
– И много вас таких? – опешил Уилл.
– По сравнению с вами – ничтожно мало, но по всему миру прилично наберется. Хульдры, сатиры, домовые, дриады, наги, кицунэ… Если я стану всех перечислять, мы спать сегодня не ляжем.
– И все они живут среди нас?
– Не все, но приличное количество, – заключил Кадер. – И они почти ничем от тебя не отличаются, кроме своих магических способностей и возможности принять другой облик.
– А люди владеют магией? – с надеждой спросил Уилл.
– Нет, увы, – отозвалась Эсси, – ни в каком виде.
Он немного расстроился.
– Ну и пожалуйста, сами открывайте чужие двери, а я буду стучаться, как все порядочные люди! – нарочито обиженным тоном протянул молодой человек.
Все трое рассмеялись. Кажется, дело пошло на лад – напряженная атмосфера понемногу сменялась дружеской. Обе стороны перестали видеть друг в друге угрозу. Даже вечно беспокоящаяся Эсси стала больше улыбаться и говорить.
Переведя дыхание, Уилл молча уткнулся носом в остывшую чашку и уставился в мерцающую глубину.
– Все в порядке? – тихо спросила Эсси.
– Да, наверное, – отозвался он. – Я просто никак не могу с этим свыкнуться. Расскажу кому – не поверят.
– А вот рассказывать не стоит, – предупредил Кадер. – На тебе сразу два заклятья неразглашения лежат, потому что Эсси побоялась, что одного будет недостаточно.
Эсси смущенно отвернулась, сделав вид, что ее здесь нет.
– Вот значит как! – оскорбился Уилл. – И что же они мне сделают, если я попытаюсь рассказать?
– Ничего, – ответил джинн. – Я же говорю, мы не причиняем никому вреда. Ты просто не захочешь никому рассказывать, вот и все.
– А как же свобода слова? – съехидничал молодой человек.
– Считай, что это государственная тайна, – Кадер скрестил руки на груди. – Немногие люди знают о нас. За одну человеческую жизнь арикъялн может посвятить в это не более двух человек – с определенными оговорками. Каждого из них надо зарегистрировать и взять под свою ответственность. Поэтому мало кто даже одного посвящает – можно ведь и ничего не рассказывая о себе общаться и дружить. Даже если оплошаешь, вряд ли раскроют – многие люди находят объяснения самым странным вещам, если того хотят.
Ладно, раз так, не станет он никому рассказывать. Тем более прослыть ненормальным Уиллу тоже не особенно хотелось.
Эсси, проверив время, раздосадованно цокнула языком. Пора было собираться. Три часа пролетели как один, принеся Уиллу ответы на его старые вопросы и поводы для кучи новых. Кадер, пустившийся было в долгий рассказ про то, как продолжительность жизни арикъялнов связана со сменой человеческих обликов, осекся и согласился с тем, что информации было выдано и так достаточно. В качестве утешения он разрешил Уиллу заглядывать в чайную лавочку с утра, когда почти нет посетителей, и спрашивать обо всем, что его интересует. Учитывая то, сколько еще предстояло узнать, Уилл решил, что выспаться ему в ближайшие несколько дней не светит.
– Вот видишь, все оказалось проще и приятнее, чем ты думал, – утешила его Эсси, застегивая пальто.
– Или, наоборот, сложнее, – буркнул молодой человек. – Спасибо хоть, что мой труп во дворе не закопали.
– Не делай из кота кактус! – пристыдил его Кадер. – Ничего страшного не произошло. Просто ты теперь знаешь про арикъялнов, а я – твой проводник.
– Кто?
– Так называют тех, кто показывает людям нашу жизнь – вязью слов, золотом песен, став попутчиком или подставив дружеское плечо, – нараспев произнес джинн.
Звучало, определенно, интересно. Но все еще подозрительно и немного архаично, словно текст из какого-то древнего документа.
– Чаем, кстати, не злоупотребляй, – предостерег Кадер.
– Почему? – Уилл вскинул брови. – Он плохо действует на людей?
– Нет, конечно. Просто надоест и разонравится. – Джинн улыбнулся и махнул рукой на прощанье.
* * *
Этой ночью Уилл долго не мог заснуть. Он ворочался в кровати и бормотал себе под нос, что ситуация, в которой он сейчас находится, абсурдна и поверит в нее только сумасшедший. Что никаких джиннов и ундин не существует, и они уж точно не держат чайных лавочек, не работают с документами, не носят кроссовки и не ездят в метро.
Что вообще произошло этим вечером? Дешевое фокусничество с целью последующей кражи? Нет, все ценности, деньги и документы были на месте. Вроде эти двое действительно не хотят ничего плохого. Но, как говорится, лучше чрезмерная бдительность, чем потом пострадать от своего легкомыслия. Поэтому он несколько раз перепроверил дверь перед сном и даже подпер ее парочкой стульев – на всякий случай. Вдруг еще какой-нибудь любитель взлома замков решит забраться в его квартиру, и на этот раз дело чаем и лекарствами не ограничится? Как они там себя называют – арикъялны? Дикость какая-то!
Но сколько бы он ни твердил это, сколько бы ни закрывал глаза в попытках провалиться в сон – в глубине души, в самых потаенных ее уголках он знал: он уже давно во все поверил. С самого начала. С первой вспыхнувшей в кружке звезды.
Глава шестая,
в которой Уилл решает сменить обстановку
Ты стоишь на перепутье – и опять проклятый ребус,
На рассвете в приключенье вновь уходят поезда.
Пусть принятие решенья – словно тыкать пальцем в небо,
Но порой в твои ладони с неба падает звезда.
Кадер привык рано вставать с детства – днем жизнь в пустынных городах замирала, а все дела следовало решать до того момента, как солнце нагреет песок до состояния раскаленной сковороды. Это сослужило ему хорошую службу после переезда – с утра не возникало желания проклинать весь мир и писать завещание, а на работу он всегда приходил вовремя, был бодр и сосредоточен.
Сегодняшний день не стал исключением. Он отличался от прочих лишь одним крошечным событием: Кадер ждал гостя.
