Раздосадованный Уилл лег спать в полной уверенности, что сейчас проведет полночи за раздумьями о смысле жизни, количестве дней до выхода очередной компьютерной игры и попытками вспомнить, куда он запихал носки, когда собирался. Но сон сразу схватил его в цепкие лапы, разогнав мысли по углам комнаты, и он закрыл глаза, едва коснувшись щекой подушки.
* * *
На следующий день Уилл заглянул к Кадеру и Эсси. Они собирались взять его с собой в гости к одному из арикъялнов, живших в городе. Но визит не состоялся – Эсси, позвонив, узнала, что он уехал по делам и с радостью примет их завтра.
– Не судьба, – констатировал Уилл, разведя руками.
– Ну и ладно, – ничуть не расстроился Кадер. – Хочешь – оставайся у нас до вечера, а хочешь – иди погуляй, заодно на дракона посмотришь.
– У вас тут живет дракон?! – оторопел Уилл.
– Нет, конечно! – Кадер, кажется, испугался не меньше него. – Я имел в виду городской фонтан с драконом. Эсси говорит, это главная местная достопримечательность.
– Уф! – выдохнул Уилл. – А вообще драконы существуют?
– Лично я не видел ни одного. И отец мой не видел. И отец моего отца вроде как. Никаких письменных источников тоже не сохранилось. А у совсем далеких предков не доводилось спрашивать, знаешь ли.
– То есть вы нигде не прячете драконов или грифонов? А чудовище в Лох-Несском озере есть?
– Я в Шотландию не ездил, не проверял. А насчет драконов – если брать те описания, которые встречаются в источниках, как ты сможешь спрятать такое существо?
– Ну-у… – протянул Уилл. – У вас же есть эти, как там, Скрытые Оазисы? В городах и прятать.
– Ага, – скептически хмыкнул Кадер. – А всех жителей выселить от греха подальше. Как ты себе это представляешь?
– Не знаю, – попытался отбиться от аргументов молодой человек. – Вдруг драконы у вас маленькие? Чайные какие-нибудь.
Кадер было усмехнулся, но потом у него загорелись глаза:
– Слушай, а это идея! Может, попробовать вывести?
– Я надеюсь, ты шутишь. Это же запрещено! Уже полвека как! Ты ведь правда шутишь? – испуганно спросила Эсси.
– Шучу, шучу, – поспешил успокоить ее джинн, – но ты же знаешь, в каждом ковре может быть вылезающая нитка…
– …А в каждой шутке – доля правды, да-да, – мгновенно отозвалась ундина. – Но неужели тебе и без этого проблем не хватает?
– Ох, только ли мне. И только ли моих проблем. – Он улыбнулся ей, беззлобно и спокойно, но у Эсси почему-то мгновенно вспотели ладони.
– Да объясните вы наконец, драконы и всякие прочие мифические звери существуют?! – Уилл всеми силами старался вернуть разговор в прежнее русло.
– Не думаю, – отозвался Кадер. – Знаем мы о них не больше вашего. Возможно, они и правда существовали когда-то. Мне самому интересно, если честно.
– Нам известно всего несколько видов зверей, которых можно назвать мифическими и которые не признаются людьми. В основном потому, что они являются результатами экспериментов арикъялнов с магией. Все эти звери довольно маленького размера, боятся людей и умело прячутся. И почти все, кстати, упоминаются в ваших источниках, правда, очень размыто и неточно, – присоединилась к разговору Эсси, не пожелавшая оставаться наедине со своими мыслями.
– Да, любой кактусовый кот людей за несколько миль обходит
[15]. А если вдруг совсем не повезло – он кактусом притворяется, – вставил Кадер.
– Так, значит, эти ваши кактусовые коты существуют? – Уилл недоверчиво прищурился.
– Да, – кивнул джинн, – и они очень пугливые. Даже нас они любят не больше, чем я – Моцарта или продавцы зонтиков – сухое лето.
– А Моцарт-то тебе что сделал? – вскинула брови Эсси.
– Ничего плохого, – заверил ее Кадер, – просто за три года пребывания в Вене его в моей жизни стало слишком много. Вот идешь ты из центра в парк Рессель мимо здания Оперы, думаешь, сейчас на зелень посмотрю, отдохну… А там – Моцарты! Три штуки! У-у-у!
[16]
Он зловеще пошевелил пальцами.
– Ну хватит! – отмахнулась Эсси, рассмеявшись.
– Так вот, вернемся к нашим котам, – продолжил Кадер. – Говорят, пару веков назад кто-то в Мексике захотел себе питомца, маленького, но опасного, чтобы он мог дом от грабителей охранять. Вот и скрестил кота с кактусом с помощью магии. Развел у себя он таких котиков несколько штук, пара-тройка взяла и сбежала на вольные хлеба в местные пустыни. Размножаются они почкованием, сбрасывая хвост, из которого потом вырастает котенок – и вот их уже несколько стай. А в двадцатом веке какой-то умник привез их к нам и в Северную Африку. Но мы к ним быстро привыкли, кстати. Они милые, только колючие ужасно. Будучи результатом магического эксперимента, тянутся к местам, где много магии – к Скрытым Оазисам как раз. По помойкам у нас роются, по подоконникам лазают. Арикъялнов они не так боятся, мы же тоже создания магические. Но вот на руки ни за что не пойдут, только если специально ловить. Да и потом десять раз пожалеешь. Я так в детстве одного котенка из-под завала вытащил. Так он с испугу меня оцарапал, потом из рук иголки вытаскивали два дня. Приятного мало было, в общем.
– У нас похожим образом вольпертингеры появились, – вставила Эсси.
– Кто? – переспросил Уилл.
– Вольпертингеры. Их еще зайцелопами называют. Кому-то несколько веков назад приспичило вывести зайцев с крыльями и рогами – и вот результат. У людей, кстати, даже музей с их чучелами есть
[17]. Правда, модели там неточные – ненастоящие ведь. Но это как минимум забавно. – Она улыбнулась.
– А сколько всего существует таких, э-э… экспериментов? – поинтересовался Уилл.
– Шесть, – ответил Кадер. – Кроме них, никаких других, как ты выразился, «мифических животных», нам не известно. Эх, хотел бы я увидеть вольпертингеров! Они, кстати, могут здесь в горах встретиться.
– Чистая правда, – подтвердила Эсси. – А я видела, и не раз!
Она насмешливо посмотрела на джинна.
– Ну и ладно. Зато кактусокотов тебе не видать! – в шутку надулся он.
«Сколько им там? Обоим за шестьдесят? Порой как дети малые, – подумал Уилл. – Как же это классно! Во всяком случае, надеюсь, я в шестьдесят останусь таким же».
* * *
День тянулся медленно, капля за каплей, словно густой мед. За окном уже стемнело, а на небе начали собираться свинцовые осенние тучи. Фонтан с каменным драконом Уилл так и не увидел, оставшись у Эсси и Кадера допоздна.
