А вот Дирк за день успел пройти мимо него бессчетное количество раз. Он бродил по улочкам, слушая и оценивая: сам город, его жителей, обстановку на улицах. К вечеру он пришел к неутешительному выводу: шансы умереть со скуки были как никогда высоки. И это – главный город земли?
[18] Что же тогда в остальных делается? Да и время выдалось хуже некуда: ни тебе пестрых толп туристов, ни масштабных спортивных мероприятий, а разгара рождественской суматохи нужно было еще дождаться. Вот зашуршат первые листочки адвент-календарей – тогда, возможно, здесь станет немного оживленнее. И то не факт.
Дирк был изрядно раздосадован. Выбирать не приходилось – в Вене ему лучше было не показываться, в ближайшие пару недель уж точно. Нервы и здоровье целее будут. Нет, он-то, конечно, все сделал правильно. Просто мало кому импонирует быть облапошенным, но это уже их проблемы. Как он часто любил говорить, не хочешь прослыть дураком – не позволяй себя одурачить.
«И чего меня сюда потянула нелегкая? Надо было не выпендриваться и ехать в Зальцбург, – размышлял лепрекон, облокотившись спиной о фонарный столб с гербом, стоявший у перекрестка. – Ладно, что уж там. Это просто небольшая передышка. Немного отдохну, пока там все успокоятся. А потом можно будет и вернуться».
Знал бы он тогда, как глубоко ошибался…
* * *
По крышам и тротуарам застучал осенний дождь – тяжелый и холодный. Подул влажный ветер, а низкие домики пастельных тонов резко выцвели от серой хмари и сгустившейся темноты. Ушедший достаточно далеко вглубь города Дирк развернулся, поспешив обратно в отель – зонт с собой он, как назло, не взял, а торчать под дождем люто ненавидел. В конце концов, он же не ундина, чтобы любить воду.
Преодолев быстрым шагом несколько улиц (и изрядно намокнув при этом), лепрекон заметил арку в одном из ближайших домов. Подобные проходы – не редкость для австрийских городов, они могут как вести во внутренний двор, так и быть сквозными и снабжать прохожих короткой дорогой на параллельную улицу. Эта арка принадлежала ко второму виду – узкий и длинный коридор вел на соседнюю площадь и позволял не только сэкономить время, но и ненадолго спастись от дождя. Дирк ввалился внутрь и остановился, чтобы перевести дух и стереть со лба прилипшие волосы.
«Ладно, осталось недалеко, – мрачно подумал он. – Проклятый дождь, приду и первым делом под горячий душ. Хорошо, что я хотя бы купил себе пиво».
Вдруг сзади раздались шаги – тяжелые и уверенные. Дирк, заходя в арку, не заметил на улице других прохожих. Странно. Словно кто-то, дождавшись удобного момента, вышел из укрытия и сразу направился вслед за ним.
А вдруг его преследуют? Например, «клиенты» из Вены? Хотя Дирк не натворил там ничего настолько ужасного, чтобы стоило ехать за ним на другой конец страны.
Нет, точно не они! Лепрекон, еще не успев обернуться, почувствовал – это не люди. По спине пробежал холодок: арикъялнов в этой местности можно было по пальцам пересчитать, и никто из них уж точно не должен был оказаться здесь в этот самый момент.
В проеме арки стоял мужчина в куртке и темных джинсах, крупный и плечистый. Лица было не видно из-за натянутого капюшона, но Дирк сразу понял – можно было и не заморачиваться так. Отвод глаз действовал безотказно. После встречи все равно нельзя было бы вспомнить ни одной характерной черты того, кто пользовался этой магией. Дирк и сам любил к ней прибегать – в его делах лишнее внимание порой могло многое испортить.
– Постой-ка, приятель! – грубо и отрывисто бросил незнакомец. – Поговорить надо!
Вот еще! Таким-то тоном! Дирк не собирался тратить время на расшаркивания с незнакомцами. Он резко развернулся и бросился к другому концу прохода, проявив немалую прыть для своего роста и веса. Но все равно не успел – путь ему преградила другая фигура, как две капли воды похожая на первую, разве что чуть ниже ростом и более тощая. За спиной зловеще хохотнули.
Лепрекон сделал шаг назад – узость прохода не оставляла места для маневров. На лбу у него выступили капли пота, смешавшись с каплями дождя. Он прижался к стене, лихорадочно соображая, что делать. Заклинание портала требует времени, да и пользуется он им редко. Поединок он проиграет в любом случае, лепреконы – слабые маги, когда дело касается дуэлей, тем более противников тут двое. Может, он и вышел бы победителем, придумав какой-нибудь план, если бы был готов к этому заранее. Но это событие он никак предвидеть не мог. Что им вообще от него нужно?
Дирка грубо схватили за рукав. Он попытался быстро скинуть куртку, но ему мешала сумка, да и противник сразу же перехватил его руку и начал резко ее выкручивать.
– Что ж вас сюда столько понаехало-то? – издевательски протянул тот, что был ниже, подойдя почти вплотную. – Нам говорят: «Сделайте так, чтобы все убрались отсюда». А вы приезжаете! Вам тут что, курорт?
– Да. Ты хоть про город-то читал?
[19] Или чтение – слишком сложное для тебя занятие? – не упустил случая огрызнуться разозленный Дирк.
– Хорош умничать, – прервал лепрекона высокий, все еще сжимавший ему руку и плечо. – Слушай сюда. Мы тебя не тронем, если поможешь нам в одном дельце.
– Ой, да! Я с этим, – второй бандит нервно дернулся и сплюнул на землю, – рядом находиться не собираюсь, мало ли что он с нами сделает. Разберемся с ним по-быстрому, а ты нам в этом поможешь.
– Что еще за «этот»? – нахмурился лепрекон.
– Ща расскажем. Выполнишь работу – и катись на все четыре стороны. Может, мы тебе даже заплатим. Только не вздумай нас обманывать или стучать в Комитет, – он показал лепрекону кулак, между пальцев которого вспыхнуло зарождающееся атакующее заклинание. – Из-под земли тебя достанем, и тогда пожалеешь, что на свет родился!
Дирк навострил уши. Он не понаслышке знал, что из любой ситуации есть выход, и, кажется, только что обнаружил свой. Конечно, он ненавидел быть на побегушках, но ради собственного здоровья можно было и потерпеть. Кроме того, в разговоре прозвучало что-то про оплату. Вранье небось для красного словца. Но ничего, это он им просто так не даст забыть! Услуги лепреконов стоят дорого, а за выворачивание руки пусть заплатят вдвойне. Чем – еще посмотрим. Главное – подождать, пока он будет обладать всей необходимой информацией. А там он найдет, как обезопасить себя, подложить свинью этим мерзавцам и попробовать получить выгоду.
– Отпусти, – наконец, произнес лепрекон. – Я готов вас выслушать.
Дирк был слаб, эгоистичен и страшно труслив, но одного у него было не отнять. Он был умен, и ему всегда удавалось договориться.
Глава восьмая,
в которой Уилл попадает на очередное чаепитие
Если чувствуешь – страшно и тошно,
И так манят края полыньи,
Ты ныряешь в мечтанья о прошлом
Или в мрачные мысли свои.
На мгновенье становится легче,
Но не дремлет пугающий гнет.
Все мы знаем: в итоге конечном
Это нас от проблем не спасет.
