Две пары глаз недоуменно уставились на него. Удостоверившись, что завладел вниманием слушателей, лепрекон продолжил:
– Отдавать-то ты можешь сколько угодно, да только вот все это тебе не вернется. Дело убыточное и крайне неблагодарное. Жизнь любит брать со всех налоги. Это как обменять одну валюту на другую, а потом обратно на свою. И при этом наивно рассчитывать, что в итоге у тебя на руках окажется первоначальная сумма. Нет уж, если к тебе что-то и возвратится – что тоже не факт! – то это будет явно меньше отданного. Поэтому свои порывы делать что-то для других лучше оставлять при себе. По крайней мере, тогда ты не будешь чувствовать себя обобранным и обманутым.
– Но я не чувствую… – начал было Кадер, однако тут на кухню вошли Эсси и Тереза, и разговор оказался благополучно замят.
Запахло вишневым тирольским пирогом и горячим облепиховым чаем. Дирк немного успокоился и перестал нервничать и ворчать. Он показал свое письмо и сравнил его с посланиями Берна и Терезы – все они явно принадлежали одному и тому же автору. Лепрекон поразмышлял и согласился с планом Эсси: проверить остальных арикъялнов в округе было разумно. Ну и предупредить заодно, что список адресатов начал пополняться, а значит, надо держать ухо востро.
Уилл рассеянно витал в облаках: опять эти письма по неизвестно какому кругу! Раз с арикъялнами не случилось ничего страшного, то, может, стоило оставить эту тему и не обращать внимания? Почему все так волнуются? Но сидеть дома ему не хотелось, а лениво слушать собравшихся было все равно веселее, чем корпеть над тестами про концепции менеджмента.
Но ни Уилл, ни кто-либо еще из присутствующих, кроме Дирка, не знал, что в городе сейчас куда опаснее, чем кажется. Эсси могла лишь догадываться об этом, а остальные напоминали беззаботных туристов на пляже, не придающих значения грядущему цунами, готовому вот-вот поглотить тихую солнечную гавань.
Аккуратно, на цыпочках, подкрался вечер, и все понемногу начали собираться. Пока остальные толпились в гостиной, Эсси тихонько подошла к Бернхарду и поинтересовалась, что он думает по поводу нового гостя.
– Зря ты так, вполне нормальный арикъялн, – одобрил кобольд. – Конечно, со своими лепреконскими заморочками, но кто не без греха? Мыслит он здраво, вам помогать готов – чего еще нужно?
Эсси неуверенно повела плечами.
– Но если вдруг решишь задуматься о выборе кавалера, – продолжил Берн, – я бы тебе советовал Кадера или Уилла, на крайний случай. Они уж точно не будут пытаться сдать такое сокровище, как ты, в ломбард.
У нее моментально покраснели уши.
– Дядя Берн, давай хотя бы сейчас без твоих шуточек! Я об этом вообще не думаю и не собираюсь пока.
– Ладно, ладно, не сердись, – улыбнулся он, погладив ее по спине. – Это и вправду сейчас не важно. Зато ты наконец нашла друзей, а это – большое счастье. Теперь я за тебя спокоен.
* * *
Этим же вечером Дирк сидел на краю кровати в своем номере и ежился. Не от холода – от мрачных мыслей, не желающих исчезать. Как его вообще угораздило влипнуть в эту историю и угодить под раздачу парочке вышибал? Будь он моложе и отчаяннее – плюнул бы им в лицо и смылся. Уехал бы в закат, пусть ищут-свищут, пусть стирают подошвы. Но прошлое научило его, что угрозы найти и отомстить – не всегда пустой звук.
Однажды, еще в прошлом веке, во время жизни в Штатах, он перешел дорогу небольшой группе бандитов, уведя у них легкие деньги. Недооценивший соперников, тогда еще молодой и неопытный Дирк попался им пару дней спустя и, увидев перед собой оружие и искаженные злобой лица, сдался и пообещал вернуть сумму – в любом виде, будь то чек, наличность или эквивалент в драгоценном металле. Конечно же, слово он не сдержал и сбежал, как только его отпустили под честное слово. Оставив позади пару городов, он даже догадался остановиться в небольшой обшарпанной гостинице на окраине, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но это не помогло.
Его нашли через три дня. Нашли и избили – с остервенением, оставив ему на память перелом руки и пары пальцев, разбитый нос и дремучий лес из ужасных воспоминаний. А самое страшное – у него не было шанса себя защитить. Поначалу побои не давали возможности сконцентрироваться и применить магию, чтобы отбиться или убежать, а потом он уже потерял столько сил, что любое заклинание могло привести его на порог гибели.
Деньги они, конечно же, отобрали, за исключением маленькой части, припрятанной отдельно. Ее Дирк весь следующий месяц методично просаживал на выпивку, пытаясь примириться со случившимся. Смыть его. Чтобы горечь алкоголя прогнала солоноватый вкус крови на языке, преследующий его во снах и на задворках памяти. Избивать беспомощного – как низко! Дирк ненавидел их, но еще больше он ненавидел себя за свою слабость.
И пусть часть воспоминаний поблекла после того отчаянного запоя, пусть он после этого успел сменить уже три облика и почти забыл ту жизнь – но с тех пор он еще больше стал бояться физической боли и преследования. И научился убегать и скрываться, как только чуял, что дело дрянь.
Дирк и в этот раз сбежал – уехал из Вены, грамотно обанкротив одного любителя венчурных проектов. Только вот куда?Из огня да в полымя, как порой говорят. Попался в лапы парочке местных агрессоров в качестве разменной монеты.
Вновь он оказался беспомощен перед обстоятельствами. Обжигающее горло изнутри чувство ненависти к себе, будучи уже почти позабытым, подняло голову, восстав с кладбища мрачных воспоминаний. Дирку было страшно и тошно, и по утрам он просыпался от едкой горечи – будто жевал сухой молотый кофе. А как еще прикажете чувствовать себя живущему в постоянном страхе, что за ним могут прийти?
Нет, сейчас он, определенно, был гораздо старше и умнее, и уже не дал бы так легко себя найти, если б попытался скрыться. Но ведь и угрожали ему в этот раз не люди. Эти двое были лишь исполнителями – за ними явно стоял кто-то, кто был гораздо умнее и опаснее. А может, и не один. Это никак нельзя было сбрасывать со счетов.
Обратиться в Комитет? Тоже рискованно. Ничего полезного он им сообщить не сможет, кроме количества и местонахождения обидчиков. Насчет последнего, кстати, и то были сомнения – Дирк чуял, что эта парочка не живет в городе, а откуда-то приезжает. «Там, на юге страны, два бешеных мужика, вроде из наших, может, съездите и поищете?» – не лучший вариант предоставления сведений, не находите? Четких примет он им не даст: все-таки магия отвода глаз – вещь крайне мерзкая, когда используется против тебя. Придется просить защиту, а она может не уберечь. Или ему просто не поверят – отношения с некоторыми работниками Комитета у него были, честно сказать, напряженные. Да и дорога до Вены, где находились оба органа арикъялнов, была не самой короткой. Его вполне могли поймать в пути. Лепрекон уже успел пару раз представить в красках, как его душат половой тряпкой где-нибудь в вокзальной подсобке. Кроме того, даже если этих двоих по его наводке схватят и посадят в изолятор, их наниматель останется гулять на свободе и вполне может отплатить лепрекону за то, что тот вмешался в их дела. Он признался себе, что боится не столько исполнителей – они были и впрямь туповаты, – но того, кто за ними стоит.
