– Ученые бы запросили разрешение у городских властей, и их бы допустили и без этого, – возразил джинн. – Всегда есть те, кто исследует таллеан. Так что в плане попыток его продать или прикарманить лучше дальше гипотез не уходить. Как говорится, не гладь кактусокота, зная, что он колется.
– А этот ваш таллеан – это все-таки минерал? – вклинился в спор пытавшийся понять суть Уилл.
– И да и нет. Это крошечные кусочки разных известных людям горных пород и минералов, ничем не отличающиеся от остальной их массы. Ничем, кроме того, что они позволяют нам тратить гораздо меньше сил, применяя магию, – пояснила ундина. – Люди вообще никак не могут найти их среди основной породы – по составу они полностью ей идентичны и являются ее частью. А арикъялны могут – прикоснувшись к таллеану.
– Поэтому и находят его так редко и в основном случайно, – добавил Кадер. – Ты ведь все камни в мире не перетрогаешь.
– Говорят, один из основателей Нибельштадта нашел кусок таллеана, просто устроив привал у реки. Сел на камни, решил то ли костер развести с помощью магии, то ли место для брода получше найти – тут версии разнятся. А как закончил колдовать – понял, что вообще не чувствует усталости, будто и не делал ничего. Потому что среди камней, на которых он сидел, был один необычный. Такая вот легенда. Мне ее Берн рассказал.
– Ха! Сел отдохнуть – и проблемы сами решились! Я тоже так хочу. Кстати, а почему бы тем, кто его находит, не оставлять его себе, раз он облегчает колдовство? – полюбопытствовал Уилл.
– Может, кто-то когда-то и оставлял, а мы об этом не знаем, – пожал плечами джинн. – Но, во-первых, если попытаться с помощью таллеана применить заклинание, которое тебе не по силам, то можно погибнуть. Ни один арикъялн не проведет через себя чрезмерное количество магии. А во-вторых, как я тебе уже говорил, магическая сила все равно очень ограничена – ты не достанешь себе денег, домов или репутации с ее помощью. Это в принципе невозможно.
– Я бы поспорил! – встрял Дирк.
Кадер, опешивший от того, что его так резко перебили, чуть не уронил батарейки, которые он собирался вставить в гирлянду после того, как Уилл закончит ее распутывать.
– Я имею в виду, ты их себе не наколдуешь, – пояснил джинн. – А вот сдав таллеан властям, можно все это получить. Но самое главное – без него наших городов бы не было, а мало кто захочет лишиться таких мест. Это и приют в случае чего, и свои под боком, и вообще…
– Получается, чем больше в городе таллеана, тем меньше тратится сил при уплате магического налога? – на этот раз Кадера прервал Уильям.
– Ага.
– О-о-о, – протянул молодой человек, продолжавший возиться с проводами. – А ваши власти не могут его стащить?
– Это сразу станет заметно. Арикъялны же каждый день приходят. Если защита города ослабеет или после уплаты налога ты вдруг будешь чувствовать себя более уставшим, чем обычно, – все вопросы к власти в первую очередь. К бургомистру и остальным. – Эсси почесала кончик носа и чихнула – видимо, из-за пыльной мишуры.
– Будь здорова! – в один голос отчеканили человек и джинн.
– Присоединяюсь, – эхом отозвался Дирк.
– А людям можно в Скрытые Оазисы? – Уилл вдруг подумал, что не прочь увидеть жизнь в тайных городах своими глазами.
– По-моему, да, – Кадер поскреб бороду, задумавшись. – Если у тебя есть проводник, ты зарегистрирован и получил официальное разрешение.
– Поэтому тебе пока нельзя, – подытожила Эсси, многозначительно посмотрев на Кадера.
– Да зарегистрирую я его, не переживай, – махнул рукой джинн, – времени еще как песка в пустыне.
Уилл вздохнул. Он не очень любил, когда его обсуждали.
– Слышь, незаконный! – окликнул его Дирк. – Ты распутал?
– Давно уже, – парировал молодой человек, хотя с момента, когда он закончил, прошла всего минута-другая. – Не забыть бы потом свои провода перед отъездом распутать, а то у меня все зарядки в один огромный клубок сплелись.
– Завтра днем уезжаешь, верно? – тихо спросил Кадер.
– Ага.
– А не хочешь у нас позавтракать? – вдруг предложила Эсси. – Учить ты с утра перед поездом вряд ли что-то будешь, тем более ты последние две недели этим каждый день занимался, а так хоть поешь нормально.
– Серьезно? – оживился Уилл.
– Серьезнее некуда, – с напускным суровым видом подтвердил Кадер.
Уилл усмехнулся.
– Тогда согласен. Только я долго сидеть не буду, чтобы на поезд не опоздать – мне еще надо будет вернуться за вещами.
– Рассчитай все и не опоздаешь, – подбодрил его джинн.
– Заметано, – заверил молодой человек, оседлав табуретку, с помощью которой Эсси доставала коробки со шкафа.
– А можно я тоже загляну на завтрак? – не остался в стороне Дирк. – Если вы не против. А то Кадер мне уже столько раз говорил, что тот, кто не пробовал твою выпечку, тот, считай, не жил, – он лукаво прищурился и подмигнул Эсси.
Брови джинна медленно поползли вверх. Нет, Дирку он ничего такого не говорил, хоть и действительно считал так.
– Да, конечно, приходи, – обрадовалась ундина. Она выглядела счастливой и немного смущенной.
– Ну и отлично! – лепрекон хлопнул ладонями о коленки.
Внезапно раздался скрип ножек стула.
– Что ты творишь? – Кадер обернулся к источнику странных звуков, коим оказался Уилл.
– Я – ковбой, а это – мое лассо! – невозмутимо заявил молодой человек, раскручивая над головой злосчастную новогоднюю гирлянду, завязанную петлей.
Эсси хотела было предупредить, чтобы он не задел люстру, но постеснялась. Они с джинном переглянулись, не в силах сдержать улыбку.
– Эй, парень! – окликнул его Дирк. – Ты не по назначению удавку и табуретку используешь. Давай покажу как надо.
– Дирк! – одернула его Эсси. – Эти шуточки твои…
– Только после вас, – ухмыльнулся Уилл, протянув ему самодельное лассо.
– Я заберу, – ундина перехватила гирлянду на полпути. – Она все-таки должна быть на елке.
– Сдается мне, гирлянду самой первой вешают, иначе неудобно, – сообразил Кадер. – Ай, ладно. Сейчас сделаю.
– Да, мы всегда с нее начинаем, – подтвердил Уилл. – Все у вас не как у людей.
– А мы и не люди! – хохотнул лепрекон и все-таки свалился со спинки дивана.
* * *
– Кому четвертую добавку? – Эсси постучала деревянной лопаткой по сковороде.
– Мф-ф-фне! – с набитым ртом промычал Уилл. – Они слиш-шком фкуш-шные!
– Уступи старшему! – попытался использовать авторитет Дирк.
– Не волнуйтесь, там всем троим хватит, – успокоила их ундина.
Кайзершмаррн – именно так называлось блюдо, которое одновременно напоминало блинчики и запеканку, – был присыпан снежно-сахарной, словно тротуары зимой, пудрой и пах чем-то приторно-сладким. Лепрекон поначалу порывался отобрать у Уилла сливовое варенье, в которое тот окунал воздушные кусочки с поджаристой корочкой, но потом обнаружил яблочный джем и переключился на него. Кадер в перепалке не участвовал и довольно жмурился, доедая очередную порцию.
