Тем не менее лепрекон, мысленно сочтя эту фразу угрожающе-осуждающей, насупился и затих. День для него был явно испорчен.
* * *
Дальнейшие час-полтора он просидел почти молча, пока Кадер и Эсси болтали о своем: как там сейчас Уилл в Вене, стоит ли Эсси заводить комнатное растение взамен погибшим пару лет назад плющу и алоэ. Слова пролетали мимо него и растворялись в воздухе, будто колечки дыма.
Дирк был жутко раздосадован.
Он был почти у цели – еще пара дней, пара шагов! – но боялся, что его раскроют. Надо ж было так опростоволоситься – сказать первое, что в голову пришло! Он ведь сам показывал им свой конверт пару недель назад! Сам обратил внимание на то, что письмо не побывало в руках почтовых служб. Как его вообще угораздило брякнуть такую глупость?
Дурак, круглый дурак! Расслабился и забыл про осторожность. Забыл то, что сам до этого соврал. Конверт-то ему передали лично в руки, чтобы он мог без проблем войти в доверие к ундине и ее приятелям. А он так сглупил! Как ребенок, своровавший конфеты, право слово! Будьте прокляты, два бандита и ваши письма!
С этой компанией он вообще слишком расслабился в последнее время: все эти задушевные разговоры, чаи по вечерам и прочие мелочи жизни… Дирк пару раз ловил себя на мысли о том, что забывал о своих проблемах, когда приходил к новым знакомым. Да что там, он даже забывал о своей цели – вот где кошмар! Правда, сегодня был не тот день – он все утро думал только о дальнейшем плане действий и в итоге совершил ошибку из-за своей рассеянности. Оставалось только надеяться, что никто ничего не заподозрит.
Не нервничать он не мог. Не в это время. Пока Уилл далеко, надо отвести Кад… Нет, не звать его по имени! Он просто прохожий, просто клиент, с которым надо работать, и точка. Только вот работа жутковатая… Так, о чем это он? Ах да! Надо отвести джинна к месту назначения, где его будут ждать эти двое. А там пусть сами решают свои вопросы, словами или магией. Или строительным молотком. Только вот как оторвать его от Эсси, чтобы поговорить? Она ж везде с ним ходит, словно какой-нибудь пират с попугаем! Попросить помочь выбрать подарки? Просто позвать прогуляться? Купить ему билет куда-нибудь? Нет, все не подходит!
Дирк мучился этим вопросом уже несколько недель. Он надеялся, что ему выпадет возможность поговорить с Кадером без свидетелей, но не тут-то было. Мешал Уилл, вездесущий и неугомонный. В каждой бочке затычка. Как вообще другим арикъялнам приходит в голову стать проводниками? И самое главное, ради чего? Вороха откровенно тупых вопросов? Странный этот джинн, конечно…
Сейчас Уилла рядом не было, и имелось немного времени: краюшка месяца, ломтик недели, несколько суток на осуществление задуманного. И, кажется, сегодняшний день уже исчерпал все свои возможности, а Дирк все никак не мог собраться.
Внешне он был расслаблен и молчалив, но внутри его просто раздирало на части.
* * *
После позднего обеда ему все же улыбнулась удача. Когда лепрекон собрался уходить, Кадер выразил желание отправиться вместе с ним – надо было зайти в магазин, Эсси просила. Дирк постарался воспринять эту новость максимально спокойно: лишь одобрительно кивнул, пропуская джинна к вешалке с куртками.
Но в душе он ликовал. Значит, не придется самому врать и выманивать. Хотя первое он делал регулярно на протяжении уже сотни лет.
Что ж, прекрасно. Одной проблемой меньше.
– Скоро вернусь, заодно вон Дирка провожу, – Кадер шагнул к двери, запихивая в карман бумажник. – А то он еще уснет по дороге ненароком.
– Поговори мне тут, – огрызнулся лепрекон, закидывая сумку на плечо.
* * *
Снега не было уже пару дней, а тот, что выпал ранее, понемногу съеживался и таял, превращаясь в бесцветную массу, пока небо укутывало дома темной шалью. До центра города, где находились и крупный супермаркет, и гостиница, было где-то с полчаса пути по длинной, прямой, словно стрела, улице. Вечерний воздух пах влагой и прохладой.
Лепрекон засунул в карманы внезапно вспотевшие ладони. Надо говорить. Сейчас или никогда.
Он громко вздохнул, привлекая к себе внимание.
– Что такое? – встревожился Кадер. – Ты сегодня жутко рассеянный: зевал все утро, половину слов вообще мимо ушей пропустил. Тебя Эсси про работу дважды спрашивала, а ты ни разу не среагировал. Все в порядке?
«Ага, как же! Держи карман шире! Знал бы ты, через что мне пришлось пройти!» – Дирку хотелось прорычать это в лицо джинну, рассказать обо всем, но он стиснул зубы и сдержался. Без паники. Иначе он сам потом поплатится. Угрозы и грубая сила – весомые аргументы, особенно, когда у тебя самого их нет.
– Да нет, ничего такого, – грустно проронил лепрекон, отводя взгляд. А через пару секунд вскинул голову, посмотрев в глаза собеседнику, и спросил, медленно и тихо:
– Я могу тебе доверять?
Этот вопрос был искренним, хоть и служил сейчас не самой благой цели. Дирк и вправду задавался им уже несколько недель. Когда ему обрисовали проблему, он представил себе кого-то серьезного и осведомленного, стоящего поперек горла у этих бандитов. Когда ему назвали имя, лепрекон вспомнил своего недавнего попутчика из поезда и засомневался. А когда он познакомился с Кадером поближе – и вовсе выпал в осадок. Это было сродни тому разочарованию, которое испытал бы ребенок, мечтающий посмотреть полицейскую собаку, а вместо взрослой овчарки, сильной и выученной, ему бы принесли щенка: пушистого, лопоухого, гоняющегося за своим хвостом. Джинн явно не был похож на серьезного противника или угрозу для кого-то. Типичная жертва обстоятельств.
Но Дирк все равно его боялся. Знал, что нечист на руку, особенно перед ним. Да и вдруг он просто искусно притворяется таким добреньким, а на самом деле догадывается о многом? Можно ли ему верить?
Какой ироничный вопрос от того, кому доверять уж точно не стоит!
Кадер напрягся, осмысливая сказанное, после чего кивнул:
– Конечно, можешь. А в чем вопрос?
– Спасибо, – поблагодарил его лепрекон. – Да так, знаешь… Если я вдруг пропаду – пиши в Комитет.
– В смысле пропадешь? – переспросил его джинн. Его взволнованный голос мигом утонул в густом воздухе.
– В прямом, – бросил Дирк. – Я тут одно место нашел, где, возможно, бывал наш адресант, проверить его хочу. Не факт, что оно сможет нам что-то пояснить. Не факт, что оно вообще стоит внимания. Но я готовлюсь к худшему – мало ли что там найду и что может случиться.
– Ты чего задумал? Что за место?
– Дом один на окраине города. Выглядит как заброшенный или просто оставленный кем-то, но я почувствовал следы магии, когда проходил мимо. Слабые, неясные, но вроде бы следы. Хотя я сейчас уже не уверен.
– Так давай сразу позовем кого-нибудь из Комитета, пусть разведают! – предложил Кадер.
– Не-а, – Дирк помотал головой. – Не думаю, что стоит. Я не хочу проблем. Тем более нас Шалимар курирует. Я с ним поспорил по глупости как-то несколько лет назад. Он страшно на меня обижен до сих пор и сказал, что если я еще хоть раз что-то устрою, то мне несдобровать. Я у него вообще на плохом счету, хоть ничего криминального не делал. Просто старые дрязги. Так что заявление от меня он, скорей всего, проигнорирует.
