Раздался резкий звук горна, игравшего тревогу, и бригада моментально выстроилась в боевой порядок, заняв места в укреплениях.
Кавалерию Конфедератов встретили частым ружейным огнём. Потеряв около двухсот человек, та отошла. Сходу взять пусть и хиленькие, но укрепления, не вышло.
– Доложить о потерях!
– Десять раненых ровно! – Донеслось несколько минут спустя. Ле Труа крякнул довольно и подкрутил усы. Понятно, что кавалерия против засевшей в укреплениях пехоты ничего не может поделать, но чтоб и вовсе без потерь!? Недаром гонял бригаду, ох недаром…
Но расслабляться рано, южане быстро перегруппировались, подтянули пехоту и лёгкую полевую артиллерию, после чего начался совершенно бешеный обстрел. Противника до двадцати тысяч по прикидкам Алекса, так что Кельтику спасает только более скорострельное оружие – у большинства конфедератов дульнозарядные Энфильды, и они не могли вести огонь столь же часто.
Ле Труа господствует на переднем крае, оказываясь в нужном месте в нужное время. Фокадан командует резервом, выделяя в нужное время подкрепление.
Южане напирают, то и дело пытаясь перейти в штыки. Время, время… выбей они сейчас бригаду с занимаемых позиций, и части Конфедерации могут рассечь северян надвое, пойдя по тылам.
Алекс впервые участвует в такой крупной битве, и как назло, в этот раз никакого отрешения нет, действительность вокруг выглядела не виртуальной, а вполне взаправдашней. С грязью, кровищей, убитыми солдатами.
– Раненых в тыл, – коротко скомандовал он сквозь зубы, – да пусть кто может, начнут охапки веток рубить, да одеяла скатывать. Какая-никакая, а защита от пуль.
– Отступать будем? – Нервно переспросил вестовой из дальних родичей.
– Если в ближайшее время помощь не придёт, то нас выбьют с этих укреплений. Благо, есть ещё и старые, дойти бы до них.
Родич закивал и умчался.
– Роте Келсо выдвинуться на левый фланг, – скомандовал майор, глядя на сражение в подзорную трубу, – живее!
Рядом упал ядро, шипя фитилём, один из вестовых тут же потушил его. Алекс даже не обратил на это внимание, он весь на переднем крае. Долетавшие ядра и пули из дальнобойных Энфильдов воспринимались как докука. Вот там, впереди, опасно… а здесь так… тыл.
Потери бригады начали нарастать, число убитых перевалило за сотню. Поначалу большая часть потерь кельтов была от вражеской артиллерии, но укрепления всё больше и больше превращаются в ничто, и вот уже пули южан находят свои цели.
– Готовь щиты, – рявкнул он, и солдаты, бывшие с ним в резерве, начали растаскивать их на передний край, а вестовой побежал докладывать полковнику о задумке. Пятнадцать минут спустя кельты начали отступать с переднего края, прикрываясь щитами из веток, скрученных одеял и палаток.
Защита довольно сомнительная, но… работала! Не слишком хорошо, к сожалению… она позволила отступить в порядке, огрызаясь выстрелами на попытки южан перейти в атаку.
Мимо, перекинув импровизированные щиты за спины, тяжело пробежали солдаты из передовых частей бригады. Резерв остался прикрывать их наступление.
Попаданец тяжело сцепил зубы и побледнел. Страшно до жути! От поспешного бегства останавливал даже не воинский долг или долг перед людьми, которые считают его вождём, а здравый смысл. От кавалерии не убежишь!
В левой руке зажата верёвка, скручивающая его собственную палатку вместе с кое-каким барахлом, стоящую перед Алексом для защиты от пуль. В правой – винтовка.
– Пали! – Орёт он, – залпом!
Передние ряды конницы падают, страшно ржут умирающие и покалеченные кони, орут люди, свистят пули…
– Залп!
Атаку конфедератов всё-таки остановили, но… только потому, что это кавалерия. Пойди в атаку пехота, для которой сырая и достаточно пересечённая местность не является серьёзной проблемой, тут-то бы им и конец… Но случилось так, как случилось, Кельтика сумела отступить до старых позиций, укреплённых куда как лучше.
Обороняться там можно неделями, были бы патроны. А вот их-то почти и не осталось…
– Сколько?
– По десятку на человека, не больше, – ответил Фокадан полковнику.
– Прикажи отдать патроны лучшим стрелкам.
– Уже.
– Остальным примкнуть штыки и молиться.
Молитвы… не то чтобы Алекс атеист… в Бога он верил, а вот в Религию – нет. Так что попаданец просто взял патроны и начал неторопливо выцеливать наступающих конфедератов, стараясь не обращать внимания на пролетавшие рядом пули и взрывающие землю снаряды.
Задержать дыхание… и успокоить дрожь тела. Мягкое нажатие на спусковой крючок и тело в сером
[163] падает на влажную от крови землю.
Атаку отбили, но генерал Худ, недавно назначенный командующим вместо Джонстона, лично повёл южан в атаку. Воодушевившиеся конфедераты, любившие одного из самых харизматичных и молодых
[164] генералов, шли в полный рост, с развевающими знамёнами.
– Я убил его, командир, убил! – Ликующе заорал Джейкоб О'Майли, опуская ружьё. Генерал Худ повалился навзничь, убитый одним из телохранителей Фокадана.
Мятежники издали знаменитый боевой клич
[165] и бросились на позиции кельтов бегом, выставив штыки. Кельты дрогнули… они всё-таки инженерное подразделение и не привыкли к штыковым!
Алекс, сам от себя не ожидая, заорал:
– Эйрин го бра!
[166]
Рванул из ножен саблю и шагнул за брустверы.
– Эйрин го бра! – В нескольких десятках метрах от него на валу стоял бедный как смерть Фред с винтовкой наперевес.
– Эйрин го бра! – Заорал Ле Труа.
– Эйрин го бра! – Поднялись члены ИРА, а за ними и все солдаты.
Какое-то дикое веселье накатило на кельтов, да и Алекс понял впервые – что значит Упоение в бою. Глаза начало заливать кровью из рассечённого осколком лба, он вытер лоб рукавом и зло оскалился.
Прыжок вниз, к набегающим врагам, укол саблей, и вот один из мятежников падает с распоротым животом, суча ногами.
Уклонившись от неуклюжего штыкового удара
[167] немолодого мужчины с вислыми чёрными усами и офицерскими эполетами, Алекс резанул клинком по горлу врага и лишь после этого вспомнил, что у него есть револьверы. Заряженные!
