– Спасибо, Стефан, – благодушно отозвался серенький тип, – спасибо, мальчик. Как всегда вовремя.
– Рады стараться, Ваше Величество, – нестройно пробубнили переминавшиеся с ноги на ногу конвоиры.
– Ведите их вниз. Вы мне нужны в городе.
– Внизу все забито, – флегматично сообщил один из бугаев.
– Ну, тогда наверх, повыше куда-нибудь. Замок большой, пустых покоев много. Не пугайтесь, дети, – скупо улыбнувшись, добавил он, – это ненадолго.
Ланке сразу стало полегче. Ну конечно, ничего страшного не происходит. Подержат и отпустят. Но тут ее резко отодвинули в сторону. Незаметным змеиным движением избежав нового удара прикладом, за цепь конвоиров прорвался Крыса.
– Я хотел бы сообщить Вашему Величеству нечто важное, – проскрипел он.
– Поговорите со Стефаном, – отмахнулся Его Величество и двинулся к выходу.
– Боюсь, Стефану это будет не столь интересно. А вот Ваше Величество наверняка заинтересуется, – очень настойчиво, будто вдалбливая очередное правило тупому ученику, произнес Крыса. Ослушаться Крысу было почти невозможно. Новоявленный король приостановился, полуобернувшись.
– Так что же вы хотите мне сообщить? Я надеюсь, сведения будут достаточно ценными. Очень надеюсь. Ради вашей же пользы.
– Я бы предпочел говорить об этом с глазу на глаз, – утомленно вздохнул Крыса. – Но если вы настаиваете… Ваше Величество, я – крайн.
Стало очень тихо.
Ланка вытаращила глаза. Белый полог. Розовые кружева. Светлое пятно ночника и голос няни. «И тогда прекрасный крайн женился на принцессе и унес ее в свой заоблачный замок». Крайн! Ну надо же такое ляпнуть. Назвался бы лучше домовым или, скажем, русалкой.
«Спи, – вспомнилось Фамке. – Не будешь спать – придет ночной крайн, заберет твою душу…»
В Варкиной голове тоже завертелись слова любимой сказки: «И была та страна разорена войной, и охвачена чумой, и проклята во веки веков. Но сжалились прекрасные мудрые крайны, спустились со своих гор, облетели всю страну от края до края и сняли проклятие». Жаль, что это всего лишь сказка. Сейчас бы очень пригодился кто-нибудь прекрасный и мудрый.
«Свихнулся Крыса, – подумал Илка, – точно, свихнулся от страха».
Кривая улыбка на лице Иеронима Избранника свидетельствовала о том, что в детстве ему тоже рассказывали сказки.
– Крайнов не бывает! – звонко, на весь зал, сообщила Жданка.
В тот же миг ее сбило с ног сильным ударом ветра. Оборвалось и рухнуло на ступени простреленное знамя. Закачались, загрохотали о стены щиты с гербами. Истошно, с привизгом взвыли собаки.
Крылья были огромны. Крыльям было тесно в дворцовом холле. Стены давили, мешая развернуться, терявшийся в высоте потолок вдруг оказался до смешного низким.
Крыльям было неловко на земле. Мощные маховые перья яростно бились об пол, царапая камень.
Крылья жили своей, отдельной жизнью. Каждое перо дрожало, дышало, переливалось, становясь то темно-серым, почти черным, то вспыхивая стальным синеватым блеском.
Маленький человек, осененный крыльями, казался жалким, ненужным, лишним. Но именно он был сердцем этого урагана.
– Я Рарог Лунь Ар-Морран-ап-Керриг, – медленно, будто припоминая, выговорил он, – крайн из серых крайнов Пригорья. Мое время – вечер, мои владенья – туман и ветер, мои крылья служат мне, пока я им верен.
– Стреляйте, – дурным голосом завопил кто-то. Но тут все кончилось. Остался только всем давно надоевший Крыса. Серые от перхоти плечи. Волосы, перевязанные шнурком от ботинка. Сальный кончик болтается как крысиный хвост.
– Я был достаточно убедителен? – тихо спросил он.
– Да уж, – ответствовал Его Величество, косясь на трехсаженную дверную створку. Створка все еще качалась и никак не могла остановиться.
– Я не совсем понимаю, отчего вы усомнились в моих словах. Мне казалось, вы человек широких взглядов.
– Почему вы так решили? – поинтересовался король, рискнувший наконец приблизиться.
– Вам служат мантикоры. – Крыса коротко дернул подбородком в сторону собак.
– Вы тоже желаете поступить ко мне на службу? – вкрадчиво осведомился король. В его цепких глазах возник холодный азартный блеск.
– Крайны не служат никому, кроме своих крыльев.
Варка видел его со спины, но был уверен, что Крыса смотрит поверх королевской головы одним из своих коронных брезгливых взглядов.
– Однако, – веско добавил господин Лунь, – я хотел бы предложить вам сотрудничество.
– Вот как?
– Как вы, вероятно, догадываетесь, я обладаю определенными возможностями. Например, управлять мантикорами я могу гораздо лучше, чем ваш Стефан. Не далее как сегодня, когда он утратил власть над ними, именно мне удалось принудить их довершить начатое. Так что, молодые люди, натравливать их на меня бессмысленно.
Бугаи в коричневой замше дружно хмыкнули.
«Выходит, это он добил Витуса», – похолодел Варка.
«Ну и гад», – пихнув Петку локтем в бок, прошипел Илка.
– Прочее я предпочел бы обсуждать с глазу на глаз.
– Безусловно, нам необходимо побеседовать, – согласился король. Ну, еще бы. Пять минут общения с Крысой, и кто угодно станет как шелковый.
– Как вы оказались в этом городе? – светским тоном поинтересовался Его Величество, увлекая Крысу к лестнице. Охрана бдительно топала следом.
– Печальные обстоятельства. Я путешествовал по личным делам и оказался отрезан от Пригорья. Довольно затруднительно передвигаться по воюющей стране, особенно когда между тобой и целью твоего путешествия стоят лагерем не то три, не то четыре враждующих армии.
– Но вы же могли… – затрудняясь подобрать правильное слово, король изобразил ладонями что-то вроде машущих крыльев.
– Увы, Ваше Величество. Лететь, когда внизу полно вооруженных людей, – удовольствие маленькое. Вы не поверите, сколько среди них любителей охоты. Стреляют во все, что движется. Убить крайна не так уж трудно. К сожалению, мы вовсе не бессмертны, – Крыса вздохнул, – и нам тоже надо что-то есть. Итак, я был вынужден здесь задержаться, вынужден искать средства к существованию.
– И все, что вам предложили прежние власти, – это жалкую должность учителя?
– Что делать. У меня не было выбора. Но, я надеюсь, вы, Ваше Величество, намерены сотрудничать со мной на более выгодных условиях.
– О да. Учитывая ваши особые возможности…
Глава 3
Их заперли на самом верху, в покоях Безумной Анны. Согласно легенде, лет триста назад именно здесь держали высланную из столицы за чрезмерное увлечение убийствами с помощью ядов вдовствующую королеву Анну.
Покои находились в некоем подобии башни, торчавшем из здания дворца как гриб из гнилого пня, но были довольно просторны. Роскошная спальня, при ней темная гардеробная, будуар, гостиная. В гостиной – веяние новой моды – целая стена выгнута эркером и застеклена от пола до потолка. За стеклом – обширная терраса, огражденная перилами с резьбой из цветов и листьев.
