Я подставила библиотечную стремянку к окну, приоткрыла одну створку, и в помещении показалась огромная мрачная птица. Это был ворон. Он воспарил над стеллажами, а затем, подлетев ко мне, сел на плечо.
В свете пары свечей, стоявших поодаль, мне удалось разглядеть на его лапе крохотную записку, сняв которую и развернув, я прочитала: "Ждите гостя, госпожа Вольтури"
– Ну, и кто тебя послал? – обратилась я с риторическим вопросом к животному, что прибыло ко мне.
Он лишь внимательно посмотрел на меня и недовольно каркнул.
– Ладно, так уж и быть, лети, – пересадив его к себе на руку, а после, поднеся к распахнутому окну, произнесла я.
Он взмахнул крыльями и скрылся во тьме Вольтерры, мелькнув черным пятном на фоне белого диска луны.
Я села в кресло, положив ноги на стол, взяла с его поверхности книгу, которую давно хотела прочитать, открыла первую страницу, где аккуратным готическим почерком были начерчены латинские слова.
– Кто же этот гость? – вернулась я мыслями к посланию, спрашивая тишину, окружавшую меня.
– Я, – раздался грубый мужской голос в темноте между стеллажей.
Я вгляделась в призрачное очертание, благо мои способности бессмертного позволяли мне различить силуэты в кромешной тьме.
– Как ты сюда попал? – уточнила я, не изменяя своей позы, понимая, что, если бы я была смертной, то моё сердце бы сейчас колотилось, как сумасшедшее, то ли от страха, то ли от страсти…
– Вольтури думают, что никому не известны тайные ходы под их резиденцией, – отозвался он, выходя мне навстречу.
Гость, о котором меня предупредили в записке, приблизился к столу, обогнул его, сел на его край возле моих ног, поставив руки на столешницу.
– Скучала? – бесконечно нежно и глубоко спросил он.
– Должна была? – лишь незаметно усмехнувшись уголком рта, проговорила я.
– Мне стоило обидеться, – заметил он.
– Как тебе удалось выжить? – поинтересовалась я, поставив ноги на пол и ровно садясь в кресле.
– Я вполне был мёртв и, если бы не Пирс, то уже никогда бы не оказался живым.
– Что ж… Какими судьбами? Зачем пожаловал? – перевела я тему разговора.
– Мне нужна твоя помощь.
– Вот как? – улыбнулась я с каким-то глубоким равнодушием, встала из-за стола и прошлась по библиотеке. – Ну, говори, – предложила я.
– Когда-то ты мне говорила, что, из-за поступков Аро, ты готова встать на мою сторону, подчинить себе весь клан, свергнуть главу и править самостоятельно, обеспечивая вечный союз оборотней и вампиров…
– Ох, Люциан, – я подошла ближе к нему, ощущая запах его тела, – всё это давно в прошлом… Теперь уклад жизни кардинально изменился.
– Ты полюбила его?
– Нет. По-прежнему безразлична к этому нечеловеку.
– Так что тогда с тобой стало?
– Мы снова возвращаемся к вопросу о том, чтобы начать всё с нуля?! Пойми, наши дети поженились…
– Это ровным счётом ничего не меняет!
– Меняет, ещё как!
– Иоанна, пойми, что мы и так, отвергаемые всеми смертными, совершаем сотни грехов в один день. Неужели ты думаешь, что смешение кровей сделает тебя более грешной? Одним больше, одним меньше… Какая уж теперь разница?
– Что ты предлагаешь?
– Я хочу убить Аро!
– Нет. Я этого не позволю.
– Почему?
– Он – отец моих детей, а значит, мой муж. Даже, если я его не люблю, это не значит, что с радостью встану на твою сторону.
– Я дам тебе несколько дней на раздумье. Через три ночи к тебе прилетит ворон, который был сегодня. Отправишь с ним послание. Достаточно будет одного слова: "да" или "нет".
– Я уже сейчас могу ответить. Нет.
Он подался вперёд, коснувшись губами моих губ. Я не почувствовала практически ничего, кроме навеянных памятью воспоминаний.
– У тебя есть три ночи. Не нужно говорить заранее.
В коридоре раздались чьи-то шаги. Люциан посмотрел в сторону закрытой двери, а после, обойдя стол, снова скрылся во мраке библиотеки. Я услышала скрип половых досок, затем петель, ведших в тайные подземные ходы Вольтерры, а после наступила тишина.
– Ты одна? – спросил Аро, войдя в помещение после осторожного стука.
– Да, – недовольно бросила я.
– Я могу с тобой поговорить?
– Нет. Я не хочу тебя видеть, – опасаясь за то, что вампир учует запах бывшего здесь ликана, отказала я.
– Дашь мне знать, когда будешь настроена на разговор.
– Я подумаю.
Он ушел, оставив меня со всеми своими страхами. Я ненавидела Люциана, который снова потревожил мой покой. Я боялась, что события снова начнут разворачиваться кровавыми бойнями, войнами между двумя могущественными существами и кланами. Я так устала от всего этого, что была готова повторить путь Сони, вышедшей днём перед народом под солнечные лучи. Пусть лучше Вольтури казнят меня, чем снова метаться между вампиром и ликаном!
Но мне суждено было пройти через новые испытания, решения, о которых я, быть может, однажды пожалею. А пока… Прошел почти месяц, и начался апрель, одурманивая ароматом распускающихся цветов.
Ворон, прилетевший через три ночи был отправлен мною обратно без ответа, что было предвестником скорого визита Люциана или кого-нибудь из его окружения.
В тот день я спускалась с верхнего этажа вниз, в тронный зал, к которому, перейдя мне дорогу в просторном коридоре между древних колонн, Хайди вела жертв на убой. Я последовала за ними, преграждая пути отхода.
– Это помещение перестраивалось лишь единожды с момента постройки данного здания, поскольку цели этой комнаты были изменены новыми владельцами и по совместительству обитателями замка, – громко произносила бессмертная экскурсовод, пока туристы оглядывались по сторонам, заметив на трёх величественных тронах прекрасных мужчин. – Раньше здесь принимали послов, знать, а сейчас – это столовая.
– Да, красиво… – произнёс один из "гостей", увидев большой стол возле стеллажей.
– Ах, нет! – воскликнула девушка. – Не обращайте внимание на мебель… Жители этого дома не пользуются столовыми приборами, – слегка обнажив клыки, улыбнулась она.
Я зашла внутрь помещения, закрывая за своей спиной массивную дверь.
– Добро пожаловать в Вольтерру, – хищно оскалилась я, обведя взглядом всех смертных.
– Благодарим Вас, Вы – хозяйка? – не догадываясь о том, что будет происходить далее, спросила сухонькая старушка.
– Вроде того, – усмехнулась я, заметив, как в тронный зал стекаются подданные Вольтури.
Аро спустился по нескольким ступеням к гостям, радушно улыбнулся, разведя руки в стороны, что было воспринято его слугами, как приказ к началу атаки.
