Крестоносцы отозвались на предложение одобрительными криками:
– Восстановим справедливость!.. Поможем царевичу!.. На Константинополь!..
Посреди бури восторга лишь Дандоло сохранял холодную невозмутимость. Во всех делах он любил ясность, а в тех случаях, когда речь шла о деньгах, он был предельно щепетилен. И сейчас он задал вопрос, заставивший воинов затаить дыхание:
– Когда будет выплачена оговоренная сумма?
Ответ не отличался конкретностью, но обнадежил подвижников веры:
– Царевич скоро прибудет сюда и сам объяснит, когда и как рассчитается с вами!
На этом стороны разошлись, довольные друг другом. Дандоло испытывал глубочайшее удовлетворение: колесо Фортуны само покатилось в нужном направлении!.. Ему не давала покоя неуемная сила крестоносцев и как рачительный хозяин, он хотел использовать ее в интересах Венеции. Было бы плохо, если бы они добрались до Палестины и сгинули там, ничего не добившись. Сколько крови и денег понапрасну ушло бы в раскаленный песок Святой земли! И как хорошо, что их удалось направить на захват Задара. А потом они обрушатся на Константинополь и покорят самого опасного торгового конкурента Венеции! Теперь было важно проследить, чтобы царевич правильно сыграл свою роль!
Незаметно прошла сумрачная зима, и ранней весной пилигримы перебрались на остров Корфу. После Пасхи в Задар прибыл Алексей. Дандоло, предусмотрительно занявший лучший дворец города, со всем радушием встретил царевича:
– Рад приветствовать тебя, славный наследник ромейского престола! Позволь выразить мою поддержку и предложить тебе разместиться в моем дворце.
Алексей учтиво ответил:
– Очень благодарен, государь!
Дож был очень растроган кротостью царевича и с искренним сочувствием спросил:
– Чем я могу тебе помочь?
– Я надеюсь вернуть отнятый у моего отца трон. Паломники обещали поддержать меня.
– Хорошее войско дорого стоит!
Лицо Алексея омрачилось, и упавшим голосом он сказал:
– Я взялся собрать двести тысяч марок серебра… Но не знаю, как это сделать…
– Сейчас они и не нужны!
Царевич с изумлением посмотрел на Дандоло, не в силах понять, к чему тот клонит.
Дож разъяснил свою мысль:
– Сбор денег – это земная суета и она не к лицу небожителю! Она поставит тебя вровень с простыми смертными, разочарует паломников и погубит все дело! Держи высоту и не скупись на щедрые посулы воинам. Обещания – это прекрасный эквивалент денег! Расплатишься тогда, когда возьмешь власть. Будь тверд и помни: слава осеняет смелого!
Окрыленный наследник попрощался с благодетелем и отправился на остров Корфу. Дандоло задержался в Задаре для устройства управления покоренным городом и через несколько дней последовал за царевичем. Впереди его ждало главное дело жизни: руками железных рыцарей затянуть на шее гордого Константинополя тугую петлю и насладиться агонией кичливой «столицы мира»!
Мистическая одиссея
Долго странствовали Ренье и Робер по просторам Великого моря. Их корабль то замирал в безветрии посреди бескрайней водной глади, то плутал в непроглядных туманах, то мчался по бушующим волнам, гонимый ревущими ураганами. И всякий раз судьба была милостива к путешественникам, приводя их живыми и невредимыми то в шумные гавани неведомых городов, то в тихие заливы необитаемых островов. Они не сетовали на капризы природы, а едва успев отдохнуть, и подивиться на чудеса света, снова устремлялись вслед за солнцем.
Наконец, в один счастливый день, капитан корабля объявил о скором приближении к проливу Отранто, ведущему в Адриатическое море.
Робер воскликнул:
– Наконец-то проклятое колесо Фортуны закончило свое безумное вращение! Легче сражаться в самой жестокой битве, чем болтаться в скорлупке в ожидании бесславной смерти!
Всматриваясь в покатые зеленые взгорья, проплывавшие справа от корабля, Ренье задумчиво сказал:
– Где-то здесь находится остров Итака. В древности там царствовал Одиссей со своей верной женой Пенелопой… Отец рассказывал мне много интересного про них…
– Чем же он прославился?
– Прежде всего, своей хитростью. В качестве одного из предводителей племени ахейцев он участвовал в нападении на Трою, величайшего и богатейшего города Азии. Десять лет осаждающие пытались преодолеть высоченные стены, но безуспешно. И они уже начали собираться в обратный путь, когда Одиссей придумал ловкий ход. И он захватил город за одну ночь, не потеряв ни одного человека!
– Наверное, тут не обошлось без измены среди троянцев!
– Нет, предательства не было. Одиссей приказал сколотить из досок гигантского коня и поставить его перед воротами города. Он прокричал осажденным, что оставляет им этот подарок на добрую память о себе, а сам отбывает домой. Потом ахейцы сели на корабли, подняли паруса и направились в открытое море. Едва Троя пропала из вида, они вернулись к берегу и спрятались неподалеку от покинутого лагеря. Троянцы вышли из ворот, осмотрели необычное сооружение и посчитав его даром Богов, перетащили в город. Вечером они отпраздновали победу и легли спать. А дар оказался с подвохом: в его чреве был спрятан отряд воинов! Ночью они спустились из своего укрытия на землю, перебили стражу у ворот и открыли их настежь! Подоспевшее войско захватило считавшийся неприступным город!
Робер пришел в полный восторг:
– Молодец! О таком можно сказать: при нужде он и на хвосте собаки прокатится!
– Довольные ахейцы отплыли со знатной добычей домой. И тут их настиг жестокий шторм. После долгих скитаний их принесло на остров, благоухавший ароматами лотоса. Некоторые из путников отведали сладко-медвяных плодов этого цветка и отказались возвращаться на родину! Одиссей силой вернул жертв волшебства на корабль, приказал привязать их к скамьям и немедленно покинул коварный остров…
– Правильно! Вождь должен своей волей восполнять недостаток силы духа у слабых.
– Через несколько дней перед ними открылась прекрасная земля, полная плодовых деревьев, разнообразной живности и источников воды. Они выбрали удобную пещеру и устроились там на отдых. Пробуждение их было страшным: перед ними стоял покрытый густой шерстью великан с одним глазом и по-хозяйски рассматривал незваных гостей. Он протянул свои огромные руки, схватил двух парализованных ужасом людей и съел их! Потом он прикатил валун, закрыл им вход в пещеру и лег спать. Наутро он выбрал еще нескольких странников, позавтракал ими и ушел, запечатав вход в пещеру тяжелым камнем. Весь день Одиссей думал, как вырваться из жуткого плена…
– Тут он дал маху! Надо было ночью перерезать глотку этому зверюке!
– Вечером, когда людоед пришел на ночевку, он обнаружил бадью с вином, которую немедля выпил. А поскольку вино было неразбавленным, он тут же погрузился в глубокий сон. Ахейцы разожгли огонь и разогрели на нем наконечник огромного кола. Общими усилиями они подняли орудие мести и всадили его в глаз спящего страшилы. Ослепший великан с жутким ревом стал метаться по пещере и крушить все, что попадало ему под руку. Скитальцам удалось вырваться на свободу и отчалить от страшного острова.
