И Дандоло подвел итог обсуждению:
– Пришло время рассчитаться за все! На месте Византии мы создадим свою, католическую империю!
Гости поблагодарили дожа за милостивый прием и отправились отдыхать.
Торжество латинян
Ранним солнечным утром крестоносцы погрузились на корабли и под свежим попутным ветром направились к стенам Константинополя. Грозная армада быстро пересекла залив Золотой Рог и остановилась невдалеке от берега.
Ренье и Робер стояли рядом с дожем на носу галеры и рассматривали мощные стены и башни легендарного города. Неожиданно Дандоло обратился к друзьям:
– Сеньоры, мне кажется, вы думаете: «Зачем этот старик пустился в дальний и опасный поход?» А спросить не решаетесь…
Юношу поразила проницательность дожа, он на миг растерялся, но ответил откровенно:
– Государь, мне не ловко говорить об этом… Но и в самом деле, зачем?!
– На это, отважный рыцарь, есть личная причина. Когда мне было столько лет, сколько тебе сейчас, я приехал в Константинополь. И там внезапно начался погром католиков. Многих пизанцев и генуэзцев убили, выживших продали в рабство. Венецианцам повезло, никого из нас не лишили жизни, зато обобрали до нитки, изрядно поколотили и рассадили по тюрьмам. От удара по голове я почти полностью ослеп. Так что за ромеями еще с тех давних времен числится должок! Тогда я поклялся не умирать, пока не рассчитаюсь с ними. И вот теперь пришла пора совершить праведную месть. Сказано же в Святом писании: «Перелом за перелом, око за око, зуб за зуб».
Он дал знак кормчему, и галера двинулась к берегу. Когда она ткнулась носом в землю, все остались на своих местах, не решаясь идти вперед. Дандоло схватил знамя Святого Марка и приказал слугам вывести себя на берег. Видя отчаянную смелость престарелого господина, воодушевленные воины бросились на сушу к неприступным стенам.
Дож остановил Ренье, передал ему знамя и сказал:
– Я слишком стар, чтобы сражаться. Водрузи его там, где ему, как символу могущества республики Святого Марка подобает реять!..
Богопротивный Мурзуфл оказался неплохим полководцем. Он вышел из города на открытое место, раскинул свой пурпурный шатер, выстроил вокруг него войско и успешно отбил первый приступ паломников. Однако рыцари применили свой излюбленный прием. Они вывели коней из подошедших юисье, оседлали их и построившись в железный клин, ударили на обороняющихся. Мурзуфл бросил своих воинов и бесславно бежал. Окрыленные успехом крестоносцы взломали несколько ворот и ворвались в город.
Ренье с Робером осторожно шли по улице, рассчитывая найти вход в какую-нибудь башню. На одном из перекрестков они натолкнулись на отряд византийцев. Те решили, что знаменосцы – выгодные пленники для получения выкупа и бросились на них. К счастью, узкая улица не позволила им использовать свое численное преимущество, и друзья стали отступать, ударами мечей удерживая нападающих на безопасном для себя расстоянии. Но так долго продолжаться не могло, надо было придумать какой-то выход. И тут Робер обнаружил железную калитку, закрывавшую вход во двор дома, обнесенного каменной стеной. Створка легко открылась, они вбежали внутрь и закрыли ее на щеколду. Осмотревшись вокруг, они обнаружили дверь в дом, но она оказалась запертой. Как оказалось, они попали в настоящий каменный колодец с гладкими стенами высотой в два человеческих роста. Бежать было некуда! Калитка дрожала от ударов византийцев и готова была рухнуть в любое миг. Им оставалось подороже продать свои жизни, они обнялись и пожали друг другу руки на прощание…
И тут к их ногам откуда-то сверху упал конец веревки! Они подняли головы и увидели на стене Масума! Тот подергал веревку, проверяя, крепко ли она привязана и воскликнул:
– Добрые рыцари, вам стоит поторопиться!
Едва они вскарабкались на стену, как во двор ворвалась толпа разъяренных преследователей. Но им оставалось лишь в бессилии наблюдать, как беглецы шли по стене и исчезли за каменной громадой дома.
Через небольшое время путники увидели деревянную лесенку и спустились по ней на землю. Оказавшись в безопасном месте, они не смогли сдержать чувств и принялись тормошить и хлопать по плечам улыбающегося Масума. На град их вопросов он ответил кратко:
– В поисках долины правды и справедливости я оказался в Константинополе, и он мне понравился. Я поступил на службу к богатому купцу. Дом, во двор которого вы попали, принадлежит ему. Когда франки подступили к городу, он приготовился бежать. Однако в его повозке не хватило места для всех накопленных ценностей. Купец всей душой ненавидел грабителей и не хотел, чтобы им досталось хоть что-нибудь из его имущества. Поэтому он отдал мне излишки и как истинный делец, еще и выправил дарственную грамоту на них!
И он показал на несколько мешков, лежавших в густой тени у стены под охраной ослика, мирно щипавшего чахлую травку.
Робер рассмеялся:
– Как же он не умер от тоски при расставании с добром, нажитым непосильным трудом?
– Нет, он остался жив, хотя и был сильно расстроен! И понятно, почему. Я обнаружил в оставленной мне поклаже золотую и серебряную посуду, да еще и несколько мешочков с драгоценными камнями.
И он добавил:
– Я был бы очень рад, если бы вы согласились разделить со мной этот дар судьбы!
Ренье ответил:
– Мой верный друг, мы и так в неоплатном долгу перед тобой. Ты выручил нас из большой беды! Закончится война, тогда и разберемся!
Робер подержал своего подопечного:
– Пора за дело!.. Вездесущий Масум, покажи, где можно забраться на высокую башню?
– Нет ничего проще! Идемте за мной.
Вскоре они стояли на немыслимой высоте, оглядывая лежащий внизу Константинополь. Робер помог Ренье привязать знамя Святого Марка к одному из зубцов башни. Крепнущий ветер с востока яростно рвал пурпурное полотнище и лев с ангельскими крыльями, изображенный на нем, воспарил над поверженным городом, как бы выбирая себе жертву.
Внизу творился сущий ад. Там полыхали многочисленные пожары, ветер разносил клочья черного дыма, толпы обезумевших людей бежали по улицам, окрестности оглашались криками сражающихся и лязгом оружия.
Масум показал друзьям на группу богато одетых и облаченных в золоченые доспехи всадников, мчавшихся к монументальным воротам в дальнем конце города:
– Не мрачный ли Мурзуфл пытается спастись от злой судьбы?! И выбрал для этого знаменитые Золотые ворота…
Робер всмотрелся в кавалькаду и ответил:
– Судя по большой охране и бесцеремонности, с которой они расчищают себе путь, это самозваный император… Значит, Константинополь пал, война закончена, и мы свободны!
Ренье предложил:
– Передохнем несколько деньков в лагере, побываем у мудрого Дандоло и поедем домой.
И он обратился к абиссинцу:
