– Неужели нет другого выхода? – спросила Мико.
– Не укреплять барьер? – вскинула брови госпожа Кацуми.
– Не казнить Райдэна.
Кицунэ побледнела, янтарные глаза её засветились золотом, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки.
– Опустим, что он жестоко убил моего племянника, – медленно проговорила она, чеканя каждое слово. – Райдэн предатель, который собирался обречь на гибель земли Истока. И в прошлый раз этого мерзкого тэнгу не казнили только потому, что за него поручился Акира. И вот, – её голос дрогнул, – к чему это привело. Если не хочешь, чтобы мы изгнали с Хого и Акиру за то, что не углядел за своим подопечным, лучше оставь эту тему. Райдэн наконец получит по заслугам, не более. Если у тебя были заблуждения на его счёт, поспешу их развеять. Райдэн готовил заговор против Хранителей, чтобы свергнуть нас и захватить власть. Он убил близкого Акире человека и сумел избежать наказания, свалив всё на низших ёкаев из западных лесов. Никто ему не поверил, но доказательств не было, и я очень рада, что он… – она смерила Мико высокомерным взглядом и усмехнулась, – повредился умом достаточно, чтобы признаться в убийстве Ичиро.
– Кого… Райдэн убил?
– Близкого друга Акиры. – Госпожа Кацуми обмахнулась веером и отвела взгляд. – Он сам тебе расскажет, если посчитает нужным.
Слова госпожи Кацуми звучали убедительно, Мико и сама не питала иллюзий насчёт того, что Райдэн хороший малый, но спокойнее от этого не становилось. Он вступился за неё и собирался умереть за неё, а Мико ничего не могла с этим сделать, да и похоже, никто не собирался её слушать – получившийся расклад всех устраивал. Друзей у Райдэна не было.
Разве что… тот лекарь. Но Мико тут же отбросила эту мысль – она не знала, где и как его искать. Да и что он мог сделать? Кажется, он и сам прятался от всего мира в том лесу.
– Сосредоточься на завтрашней церемонии и ни о чём другом не думай, – сказала госпожа Кацуми. – На сегодня хватит. Останешься ночевать на Хого, здесь ты точно будешь в безопасности. И постарайся выспаться, а то на тебе лица нет.
Мико отвели в просторные покои, в два раза больше тех, что выделил ей Акира в своём замке, хотя и они были внушительных размеров. На широком подиуме развернулся футон с шёлковыми простынями и полупрозрачным балдахином. В вазах стояли цветы, а одна стена распахивалась и вела на балкон, с которого открывался потрясающий вид на закат, а земли Истока, поросшие буйной зеленью и изрезанные голубыми реками, лежали будто на ладони.
– Это покои принцессы Эйко. – Голос Акиры заставил Мико обернуться, она не услышала, как он вошёл. – Здесь она должна была провести первую брачную ночь со своим возлюбленным. И дворец этот принадлежал им, вернее, правящему клану Оками, – видела волков у главной лестницы? Ты сможешь поселиться здесь, если захочешь.
– Что стало с её возлюбленным? – спросила Мико, возвращаясь взглядом к закату. Если подумать, она никогда не слышала эту часть истории.
– Его звали Изаму. Он долго пытался пробиться сквозь печати, но тщетно. А потом почувствовал, что она умерла. – Акира вышел на балкон и встал рядом с Мико. – Изаму поклялся, что будет ждать её возвращения и обязательно найдёт способ вернуться к ней.
– Что случилось потом? – почему-то Мико чувствовала, что у этой истории не будет счастливого финала.
– Как ни странно, почти через десять лет у него получилось пробить маленькую брешь, но люди помнили его и ждали. Новый император встретил Изаму с армией. Мы не знаем подробностей, но его истерзанный труп раздели, распяли, голову насадили на пику и вернули в брешь, из которой он пришёл. А саму брешь залатали монахи. После этого остров утонул в крови междоусобиц. Клан Изаму и земли Истока лишились правителя, и волков растерзали другие кланы. А продолжение ты, кажется, уже знаешь.
– Хранители положили конец войне, – кивнула Мико.
– Мы многим пожертвовали, чтобы сохранить наш маленький мир. И не хотим его лишиться. Моё решение… относительно Райдэна может казаться тебе жестоким. И сам я могу казаться тебе жестоким, но, Мико, я просто хочу, чтобы моему дому ничего не угрожало. И я сделаю всё, чтобы его защитить. Это мой долг как Хранителя. И я очень хочу, чтобы ты была на моей стороне.
Акира повернулся и коснулся щеки Мико. В янтарных глазах тонуло закатное солнце.
– Правильные решения часто причиняют боль. О Райдэне плачет и моё сердце, но он сам привёл себя к этому исходу. Прошу, жемчужинка, не разочаровывайся во мне.
Он наклонился к ней и поцеловал, а Мико ответила, надеясь, что это успокоит её рвущееся из груди сердце. Но отчего-то стало только больнее.
Глава 39
Лист горящего клёна
Ёкаи начали собираться на Хого ещё до заката. Со своего балкона Мико видела, как они взбираются по бесконечной лестнице, что начиналась у самого подножия горы и насчитывала тысячи ступеней. Одни шли пешком, других несли в паланкинах слуги, и все проходили через огромные тории, кланялись и продолжали путь ко дворцу, чтобы занять своё место на площади в ожидании церемонии. Рогатые, хвостатые, похожие на людей, зверей и рыб ёкаи галдели и шумели – они явно явились сюда гулять и праздновать. Мико кожей чувствовала их нетерпение – оно пропитало воздух и стало практически осязаемым. После церемонии их ждали дикие танцы до самого утра, еда и выпивка – такой и должна быть ночь Красной Луны. Ночь, когда магия особенно сильна, а боги закрывают глаза на мир у себя под ногами.
Мико всеобщее возбуждение заставляло нервничать. Хотелось сбежать от него подальше и не возвращаться. Но последнего она себе позволить не могла, а потому сбежала в ближайший сад, надеясь там найти потерянное спокойствие и настроиться на скорую церемонию.
Дворцовый сад больше напоминал дикий лес, и если бы не выложенные камнями дорожки, Мико легко потерялась бы среди вековых деревьев и поросших мхом валунов. В лесу дышало и пахло сыростью влажное лето и оказалось удивительно тихо. Едва Мико ступила в тень ветвей, гомон толпы стих и даже цикады смолкли, только где-то вдали шелестел водопад. Вместе с лесом стихла и буря в её душе – не исчезла, нет, просто притихла ненадолго, позволяя мыслям пробиться сквозь тревогу и страх, давая Мико возможность наконец их услышать.
«Я не хочу, чтобы Райдэн умер».
Только эта мысль звучала в голове чётко и ясно. Только это желание пекло и болело в груди. И Мико не знала, что с этим делать. Не знала, как помочь тому, кто уже столько раз её спасал. За этими мыслями приходили другие – они несли с собой отчаяние. Мико не знала, где держат Райдэна и когда его собираются казнить. Акира же начинал злиться каждый раз, когда она пыталась это выяснить, и напирал на то, что единственное, о чём Мико стоит думать сейчас – предстоящая церемония.
