– СТРАЖА!
Почти истлевшие угли вспыхивают ярким пламенем. Мой крик тонет в истерическом хохоте ведьмы.
– Неправильный ответ, милый!
Я пытаюсь позвать королевскую гвардию, приказать задержать предательницу, но голос больше не слушается, зрение затуманилось. Чашка выскальзывает из ставшей ватной руки. Как глупо! Я думал, что готов ко всему, что переиграл её. Чай с чабрецом оставил неприятное послевкусие. Снотворное или яд?..
Петух горланил так отчаянно, словно его убивали. Зажмурившись и сладко потянувшись, я хотела растолкать Алестата. Но к моему удивлению, его рядом не оказалось. Вестник зари продолжал неистово голосить. Странно, кажется, звук приближался. Нахмурившись, я спрыгнула с сеновала и столкнулась в дверях с рыжим котом, гордо тащившим в зубах придушенно кукарекающего петуха.
– Вальдар, выплюнь немедленно. За такой завтрак нас обоих не на забор, а на кол посадят! – заверещала я в унисон с перепуганной птицей.
Фамильяр неохотно разжал зубы и грустно проследил за уносящимся во двор пернатым горлодёром.
Выглянув через дырку в стене, осмотрела соседние дома. Всё спокойно! Местные наверняка привыкли к утренним распевкам. Это давало мне фору. Но на любование первыми рассветными лучами точно времени не было. Куда в такой час запропастился Алес? Не могу же я уйти из сарая без него. Где искать мага, если разминёмся? Но и рассиживаться в сеннике нельзя. Не ровён час, сюда заглянет его владелец.
Большую часть наших вещей волшебник унёс с собой. Он ведь не решил меня бросить? Подхватив оставшийся дорожный мешок, прошмыгнула в приоткрытую дверь. Как раз вовремя. Только я успела скрыться за стеной сарая, как из соседнего дома во двор вышел зевающий во все зубы мужик в одних исподних штанах.
– Ал, поброди тут, вдруг маг вернётся. Встречаемся в полдень на главной площади. Пойду разведаю обстановку, а заодно поищу нашу «потерю».
Фамильяр спорить не стал. Выгнул пушистую спинку и лениво побрёл обратно. Можно за него не волноваться. Котов в посёлках не обижают, тем более возле сенника, где от мышей отбоя нет.
При дневном свете городок утратил сходство с Аггардом. Хоть оба они находились на задворках королевства, родное захолустье выглядело на порядок ухоженнее. Иссар был совсем обшарпанным. Хорошо, что я уговорила Вальдара не трогать петуха. Для местных его съедение стало бы большой трагедией.
Куда в таком месте мог отправиться блудный волшебник? Постоялый двор отметаем сразу, это уже обсудили. Нам нужно пополнить запасы провианта и купить коней. До логова контрабандистов путь неблизкий. Рынок? Конюшня? Не уверена, что она здесь вообще есть.
Поглубже надвинув капюшон плаща, я поспешила к центральной площади. Большая часть грубо сколоченных прилавков ещё пустовала. Только возле колодца суетилась пара лоточников. Наверное, сражаются за самое выгодное место под солнцем. В разгар дня жажда многих потенциальных покупателей подтолкнёт прямо в руки к торговцам.
Когда я проходила мимо, небритый детина в подвёрнутых до колен штанах вывалил на стол полную корзину рыбы.
– Подходи, налетай. Только час назад из сетей вытащил. Рыба первой свежести! – принялся он расхваливать товар.
Я подумала было, что второй свежести у рыбы не бывает. Но взглянув в мутные глаза «утреннего улова», поняла – ещё как бывает. Перекинувшись парой фраз с продавцом, я вежливо отказалась от щедрого предложения трёх рыбин по цене двух и поспешила убраться подальше. Нет смысла привлекать к себе внимание назойливых торговцев. Алестату тут делать нечего.
Побродив некоторое время по городку, вышла к реке. До полудня ещё несколько часов. Чего зря слоняться? Хоть умоюсь да сменную одежду постираю. Разувшись, я уселась у самой воды и принялась полоскать рубашку, периодически шмякая мокрой тканью о камни. При очередном замахе рубашка выскользнула из рук и повисла на чём-то или, вернее сказать, на ком-то позади меня. Послышались сдавленные ругательства и конское ржание. Обернувшись, я обнаружила за спиной промокшего Алестата с лошадью в поводу. Лежащий на седле Вальдар сотрясался от громкого мяуканья, подозрительно напоминающего смех.
– Ну и приём. Кажется, ты совсем не соскучилась, раз гонишь меня мокрыми тряпками, – усмехнулся волшебник, возвращая мне рубашку.
– Мало тебе досталось. Почему ушёл без нас? Где прикажешь искать, когда ты вот так растворяешься ещё до рассвета?
– Я сам тебя найду. Всегда и везде!
Ещё недавно подобные слова мага привели бы меня в ужас. А сейчас просто хотелось ещё раз отходить самоуверенного наглеца недостиранной одеждой. Вместо этого я с подозрением спросила:
– Как ты раздобыл коня? Украл?
– За кого ты меня принимаешь?! – изобразил Алес обиженную невинность. – Купил.
– На какие такие средства? Вряд ли оставшихся медяков хватило бы на покупку лошади.
Что-то здесь было нечисто. Если волшебник и правда получил лошадь законным путём, почему он так старательно избегает смотреть мне в глаза? И всё же, фейри не могут лгать… «Зато недоговаривать – запросто!» – услужливо подсказал внутренний голос. Я хотела было припереть чародея к стене, но он быстро сменил тему:
– Осталось приобрести припасов, и можно выдвигаться. Даже верхом мы доберёмся не раньше чем через неделю-полторы.
– Ты ничего не забыл?
Маг похлопал по карманам, скользнул взглядом по привязанным к седлу сумкам, погладил Вальдара и уверенно замотал головой.
– Всё на месте!
– Есть маленькая проблема – конь один, а нас – двое!
– Разве это проблема? Поедем вдвоём. Если не слишком её загонять, – Алес ласково погладил лошадь по морде, – она с лёгкостью выдержит обоих. Раньше в поле работала, привыкла и не к такому. А поклажи у нас немного.
– Хочешь полторы недели трястись в седле лицом в затылок? – скривилась я, надеясь за грубостью скрыть охватившее меня смятение.
– Вариантов нет! На вторую лошадь денег не хватит.
Кажется, перспектива совместной поездки чародея не пугала. Он криво ухмыльнулся и присел рядом на камень.
– Если смущаешься, не стоит. Сегодня на закате мы проведём один ритуал, и всё сразу встанет на свои места.
– Какой ещё ритуал? – подозрительно сощурилась я.
Но Алестат только загадочно улыбнулся и вновь покачал головой. Дальнейшие попытки расспросов привели к тому, что волшебник поднялся и зашагал в сторону города, уводя за собой лошадь в яблоках. Ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
Спустя неделю путешествия с паломниками мы зареклись, что не будем есть тыквы как минимум год. Так что в этот раз было решено не экспериментировать и купить привычных сухарей и вяленого мяса. Встреченный утром рыботорговец очень рекомендовал своего солёного окуня по домашнему рецепту, за что чуть не получил от Алестата леща.
