Под завязку забив седельные сумки провиантом и набрав в бурдюки воды из колодца, мы выехали из Иссара по одному магу ведомому маршруту.
Вдвоём в седле было тесно. Волшебник предложил мне самой выбрать, кто займёт сиденье, а кто устроится сзади. Наученная горьким опытом поездки в столицу вместе с принцем, я не стала выпендриваться и заняла лучшее место. Неделю и в седле-то не так просто проехать, а уж без него и подавно. Алес привередничать не стал и устроился за моей спиной. Если ему и было неудобно, вида маг не подал. Он потянулся было к поводьям, но я перехватила их первой и слегка ударила пятками по бокам лошади. Над самым ухом раздался сдавленный смешок, и Алестат обнял меня за талию.
– Эй, ты что творишь?
Я едва сдержалась, чтоб не ударить его по рукам. Привычно прятавшийся в кармане Вальдар высунул зелёную мордашку и уставился на сомкнутые пальцы чародея так, словно раздумывал, каковы они на вкус.
– Пытаюсь не упасть с лошади. Что же ещё? Можешь отдать мне поводья, тогда не придётся терпеть прикосновения. Тем более ты ведь не знаешь дороги, – весело отозвался на мой упрёк волшебник.
Признавать свою оплошность не хотелось, но продолжать упорствовать было глупо. Однако, когда я передала поводья, положение не сильно улучшилось. Оказавшись между вытянутых рук Илдиса, я при каждом шаге лошади прижималась к груди мага. Затылком чувствуя его улыбку, не нашла ничего лучше, чем закинуть за спину сумку. Так хоть видимость приличия будет соблюдена.
Ехали мы не по основной дороге, а по протоптанным местными тропам. Кое-где пришлось и самим стать первопроходцами. К закату добрались до леса. Под сенью деревьев не было видно и на десять локтей. Испугавшись, что лошадь может споткнуться и повредить ноги, я стала уговаривать остановиться здесь на ночлег.
– Совсем скоро выйдем на поляну, там и сделаем привал.
Алестат успокаивающе погладил меня по спине. Я недовольно передёрнула плечами. Пробивающиеся сквозь листву лунные лучи почти не разгоняли темноту. Надеюсь, маг знает, что делает.
Когда мы наконец прибыли на место, я невольно зажмурилась. Пространство вокруг было залито светом луны, кажущимся слишком ярким после мрака в лесу. Чародей спешился и снял меня с лошади раньше, чем я успела схватиться за переднюю луку седла. Не будешь же ворчать в ответ на помощь, пришлось проглотить возмущение.
Скользнув взглядом по утопающему в лунном сиянии подлеску, я отметила кое-что странное. Первое – голубые колокольчики словно источали холодный призрачный свет. Второе – вокруг царила тишина. И когда смолкли цикады? А третье – в центре поляны широким ровным кругом росли мухоморы. Белые точки на их шляпках походили на буквы незнакомого языка.
– Красивое место… но странное. Какая-то давно забытая святыня фейри? Именно сюда ты хотел заманить меня для неведомого ритуала? Собираешься принести кому-то в жертву?
– Почти!
Подмигнув светящимися в темноте глазами, волшебник повёл меня в центр грибного круга.
– Ведьмино кольцо? – с тревогой спросила я, стараясь держаться подальше от поганок.
– Кольцо фейри! Чем ближе к границе земель волшебного народца, тем больше подобных мест. Людям не так-то просто выжить в стране Дивных. Чтоб максимально себя обезопасить, мы проведём тот самый ритуал. Ни в коем случае не прерывай меня. Не задавай лишних вопросов. Когда придёт время, кивни вслед за мной.
– Хорошо, командир. А как я узнаю, что «время пришло»? – деловито поинтересовалась я.
– Ты почувствуешь!
Да уж! Это не добавляло уверенности.
Алестат вытащил из-за пазухи маленький мешочек и вытряхнул себе на ладонь пару каких-то предметов. Приглядевшись, я опознала простенькие кольца. Судя по блеску – серебряные. Зажав каждое украшение двумя пальцами, маг поднял руки над головой и… запел. Но не весёлую балладу или скабрёзные куплеты, как в таверне «Шкварчащий хряк», а тягучее песнопение Дивных. В том, что мелодия принадлежит фейри, сомнений не возникало. В ней не было ничего человеческого. Словно даже сами ноты изменились. Было в песне мага что-то пугающее, но возвышенное и торжественное.
Как заворожённая я смотрела на него и прислушивалась. Вдруг кольца засветились. Сверху раздался гул, похожий на далёкий раскат грома. Удивлённая резкой переменой погоды, я вскинула голову. На небе не было ни облачка. Зато там были звёзды! Десятки, сотни звёзд срывались и падали. Яркими искорками они кружились вокруг ладоней волшебника с зажатыми в пальцах драгоценностями, касались металла и впитывались в него. Один за другим на кольцах проступали символы, похожие на те, что складывались на шляпках мухоморов.
В голове вихрем пронёсся десяток вопросов, но все они так и остались на языке. Не время!
Песнопение оборвалось так же внезапно, как началось. Алестат произнёс что-то на незнакомом наречии, заглянул мне в глаза и медленно кивнул. Пора! Я кивнула в ответ. Чародей потянулся ко мне, вложил в правую ладонь кольцо и сжал. Взяв мою левую руку в свою, он надел второе кольцо на безымянный палец.
Он хочет, чтоб я повторила этот жест? Разжав ладонь, подцепила кольцо и поднесла его ближе к глазам. Подумать только, в нём заключены звёзды! Металл был ещё тёплым, даже слишком. Охнув, я выронила неожиданно раскалившееся украшение. Чародей полными ужаса глазами проследил, как сокровище полетело в траву. Мы оба застыли как вкопанные.
Потеряла? Я его потеряла?!
Тут снизу послышалось верещание, одновременно похожее на стрекотание кузнечика и чириканье воробья. Альраун ловко зацепился за подол моей юбки и проворно полез вверх. На его голове, как серебряный венец, красовалась оброненная драгоценность. Забрав у фамильяра кольцо, я тут же надела его на безымянный палец левой руки Алестата. Маг улыбнулся, наклонился ко мне и трогательно чмокнул в лоб.
Кажется, я справилась!
Странный ритуал завершился. Всё вернулось на круги своя. Запели цикады. Погасли закачавшиеся на ветру колокольчики. Даже надписи на шляпках мухоморов утратили чёткость. Мир стал прежним, но в то же время что-то неуловимо изменилось.
Мы отошли немного от волшебной поляны. Чародей собрал охапку хвороста и развёл костёр. Только тогда, разглядывая пляшущие на моём колечке отсветы пламени, я вспомнила о главном занимавшем меня вопросе.
– Алес, выходит, к тебе вернулись Силы?
Только что сделавший щедрый глоток из бурдюка маг закашлялся.
– Нет… С чего ты взяла?
– Ну, ты же провёл ритуал. Пел, и тебе подчинялись звёзды!
– Они мне не подчинялись. Просто небеса засвидетельствовали своё согласие. Это всё Сила места и древние слова ритуальной песни. Задумай мы сотворить подобное ещё где-то, вряд ли вышло бы что-то путное. Но теперь путь в земли фейри открыт для нас… обоих. Давай спать! Завтра будет долгий день. До следующего подходящего укрытия много часов езды.
Накрыв меня плащом и подсунув под голову мешок со сменной одеждой, Алестат отошёл к костру. В мягком свете трепещущего пламени ледяной маг показался вдруг на удивление родным и близким.
