С трудом справившись с пожаром, Алестат и Скайлар тяжело опустились рядом со мной. Оба молчали.
– Что нам теперь делать? – несмело спросила я.
– Вы в землях волшебного народца. Свою часть сделки мы выполнили… как смогли, – мрачно ответил лишившийся корабля капитан. – Дальнейшее – не моего ума дело! Но не уверен, что Кернир так легко спустит вам потерю «Зяблика» и смерть своего человека. Советую спасти это проклятое королевство, отомстить за Лишку и построить главарю целую флотилию воздухолётов.
Он встал и отошёл к едва пришедшему в себя Тею.
– Цел?
– Лучше б по-омер! – отозвался бандит.
– Значит, цел. Вставай, нам ещё до базы пешком топать.
Скай помог контрабандисту подняться, подставил ему плечо и, пошатываясь, почти поволок того прочь.
– Может…
– Оставь! Чем дальше они будут держаться от нас, тем больше у них шансов дожить до старости. Если повезёт, тот, кто натравил виверн, решит, что мы погибли, но свои рога я бы на это не поставил, – прервал меня маг. – Фейри наверняка уже знают о произошедшем. Нас должен встретить кто-то из благих.
– А если навстречу никто не выйдет?
– Предпочту об этом не думать. Пограничье – серая зона. Двинемся в сторону земель Благого двора и будем надеяться на лучшее.
Судя по приключениям последних месяцев, на хороший исход рассчитывать не стоило.
Алестат либо не пострадал при падении, либо не подавал вида, что ранен. Осматривать его не было сил. Опираясь на беспокойно оглядывающего меня Вальдара, я поплелась следом за чародеем через заросли гигантских папоротников.
Воздухолёт упал недалеко от горного хребта. Скалы здесь перемежались редким лесом. Растительность вокруг выглядела экзотически. Среди обычных дубов и лиственниц попадались деревья с ярко-синими и фиолетовыми кронами. Более привычная на вид бордовая листва кустарников смущала не меньше, ведь сейчас было самое начало лета.
– Стоит ли опасаться, что какой-нибудь огромный цветок захочет нас сожрать? – решила я хоть немного разрядить обстановку.
– В волшебном царстве – стоит! – бросил Алес через плечо.
Опасливо оглядевшись, не обнаружила вокруг ничего пугающего. Правда, появилось стойкое ощущение, что за нами наблюдают. Краем глаза я постоянно замечала чей-то взгляд, но, когда смотрела туда, откуда он исходил, не видела никаких странностей. Стоило пройти мимо скал, как неприятное чувство усилилось.
– Алес, мне кажется, здесь есть кто-то, кроме нас.
– Тебе не кажется!
От его слов у меня перехватило дух. Неужели все эти взгляды…
– Сейчас за нами присматривают гвиллионы.
– Гви… они благие?
– Нет. Злющие и кровожадные.
Маг и бровью не повёл. А вот у меня ноги подкосились от этой новости.
– Выдохни! При свете дня они не опасны. Гвиллионы прячутся в расщелинах скал и в тенях у горной тропы и являются лишь с заходом солнца.
– Как… как они вы… выглядят?
От страха у меня зуб на зуб не попадал. Какие-то неведомые существа яростно пялятся на нас из темноты. Как тут не волноваться?!
Немного успокоилась я только тогда, когда скалы и предгорье остались позади. Мы углубились в лес. Выглядел он на удивление мирно. Почти обычно, если не считать разноцветной листвы и слишком раскидистых папоротников. Вальдар обернулся котом и направился на разведку, спугнув целый рой крупных бабочек. Пёстрый вихрь закружился над поляной. Мне померещилось, что среди цветастых крыльев замелькали прозрачные стрекозиные. Цветочные феи? Может ли быть?..
– Алес, а кого ещё стоит здесь остерегаться?
– Ежей, жаб, желудей, поганок и мухоморов. Одним словом – всех!
Я усмехнулась, но на лице мага не отразилось и тени улыбки.
– А с ежами-то что не так? Они милые.
Волшебник снисходительно вздохнул. Поправив чудом уцелевший при падении воздухолёта мешок с пожитками, он обошёл поляну по кругу, присел под дубом и принялся разгребать густую траву.
– Что ты ищешь?
– Маргаритки. Сейчас для них самое время, – терпеливо объяснил бывший верховный маг.
Пожав плечами, я присоединилась к поискам. Крошечные цветочки с бело-розовыми лепестками и тонкими стебельками обнаружились у самой земли. Алестат нарвал полную охапку, уселся под деревом и начал ловко переплетать маргаритки с длинными травинками. Кажется, при падении он всё-таки ударился головой, иначе как объяснить происходящее?
– Что? Зачем?
В моём голосе в равных пропорциях смешались тревога и раздражение. Маг поднялся, занёс венок над моей головой и ткнул пальцем в сторону.
– Видишь вон ту жабу, которая так неодобрительно пялится на нас?
Я проследила за его жестом и неуверенно кивнула.
– Жаба как жаба.
– А сейчас?
Он водрузил на меня венок. Стоило цветам коснуться головы, как картинка перед глазами изменилась. На месте, где только что сидела пучеглазая квакушка, сейчас стоял низенький мужичок с густой бородой до земли.
– Гном?!
Бородач нахмурился, сорвался с места и вприпрыжку припустил в глубь леса. Я обвела глазами поляну. Под дубом среди травы притаились крошечные человечки в сухих желудёвых шляпках, напяленных вместо шапок. И как я не догадалась, что начало лета – не время для желудей. Ёж, рывшийся у самых корней, на поверку оказался остроухим зеленокожим мальчишкой, чем-то похожим на Вальдара в истинном облике, но чуть крупнее. Его чёрные глазки-бусинки хитро уставились на нас. Убегать малыш не спешил, а лишь расплылся в широкой улыбке, продемонстрировав полный рот острых зубов.
– Пикси и урхин, – указал на мальчишку Алестат. – И те и другие дурашливы и безобидны. За редким исключением того, когда заигрываются и шутки переходят опасную черту. Здесь их много. Смотри под ноги. Наступишь на торчащий пучок дёрна вперемешку с куриной слепотой, потеряешь меня из вида и не сможешь выйти из леса. Пикси заведут, заморочат. Не зевай и держись ближе. Вокруг становится всё больше низших фейри. Скоро нам могут попасться более неприятные провожатые.
Поёжившись, я ухватилась за рукав чародея и последовала за ним след в след.
В животе урчало, но, в отличие от мешка с пожитками, запасы при падении «Зяблика» не уцелели. По пути то и дело попадались кустики земляники, усыпанные аппетитными созревшими ягодами, но, когда я присела, чтоб сорвать горсточку, растущие по соседству грибы посмотрели на меня с осуждением. Из губчатой мякоти в нижней части шляпки таращились чёрные глазки. Вначале я приняла их за ходы двухвосток, но поганки развернулись, следя за каждым моим движением, и раззявили беззубые рты. Да ну в пропасть! Догнав волшебника, я снова вцепилась в его руку. Алес скосил взгляд:
