Николай потрясенно покачал головой.
– Лиза, а есть ли что-то, что ты еще не читала?
Меланья объявила, что ужин готов. За столом Александр Васильевич вел с Николаем нескончаемый разговор о европейской политике. После ужина Никола нежно простился с Лизой. Отходя ко сну, она перебирала в уме подробности встречи и незаметно заснула с уверенностью, что завтра снова будет счастье. И оно теперь никуда не денется.
* * *
Масленица пришлась в этот год на последнюю неделю февраля. Петербуржцы веселились вовсю! Каждый день – ярмарки, гулянье, блины, катание с гор и прочие увеселения. Ну и, конечно, балы.
В четверг Лиза с Николой собиралась на масленичное гулянье. Однако утром письмо не пришло. Прошел завтрак, потом обед. Лиза металась по комнатам, порывалась ехать к Николаю. Уверяла всех, что он опасно заболел и ждет ее. Родители еле удержали ее дома.
Только к вечеру письмо, наконец, доставили. Только адресовано оно было не Лизе, а Александру Васильевичу, и в нем Николай просил извинения, что не сможет в ближайшие дни его навестить.
– Вот оно, – тихо произнесла Мария Ипатьевна. – Началось!
– Не началось, а кончилось, – поправил Александр Васильевич.
– Ну да, все закончилось. Бедная Лизонька! Что с ней теперь будет?
– Что будет, что будет – поплачет, а потом мозги на место встанут. Не пара он ей! Не пара!
– Кто не пара? – на громкий голос отца прибежала Лиза и сразу кинулась к письму. – Это от Николы?
– На, прочти.
Лиза с радостной улыбкой схватила письмо, пробежалась глазами, потом еще раз еще медленней, и ее улыбка застыла и долго не сходила с лица.
– Доченька, милая, пойдем в комнату, – матушка обняла ее и повела, готовая принять девичьи рыдания. Да, тяжело видеть, как страдает твой ребенок, и не иметь возможности помочь.
«Она уже взрослая, разумная девушка. Она справится», – повторял отец. Однако Мария Ипатьевна сама лила слезы, глядя на Лизу.
Только поздно вечером девушка притихла, казалось, выплакала все слезы. Матушка сама раздела ее и уложила спать.
На следующий день им нанес визит великий князь Константин Николаевич. Он беседовал с Александром Васильевичем и с Марией Ипатьевной. Сначала разговор был на общие темы. К сути он подошел весьма нескоро, начав следующими словами:
– С недавнего времени я стал замечать в моем сыне чрезмерное влечение к вашей дочери. Я несколько раз пытался с ним поговорить. Я говорил ему, как жестоко обманывать девушку, давая ей надежду на то, что в реальности никогда случиться не сможет. Но он не слушал меня. Наконец, вчера я выяснил, что Никола бывает здесь каждый вечер. Это действительно так?
– Его высочество заходит к нам по-дружески. Мы часто беседуем, – проговорил неуверенно Александр Васильевич.
– Вы должны серьезно поговорить с вашей дочерью. Если она рассчитывает на брак с Николаем, то она должна понять, что это совершенно невозможно. Прошу вас в деликатной форме ей это сообщить.
– Моя дочь это прекрасно понимает и никаких глупых планов не строит!
– Кстати, а как себя чувствует Елизавета Александровна? Здорова ли она?
– Ей слегка неможется. Но ничего серьезного.
– Может быть, ей нужен доктор? Я могу распорядиться.
– Нет, это абсолютно излишне. Уверяю вас, ваше высочество. Просто легкая головная боль.
– Надеюсь, это недомогание не лишит нас удовольствия видеть вашу замечательную семью в воскресенье на Масленичном балу в Аничковом дворце? Было бы очень грустно недосчитаться одной из самых блистательных жемчужин петербургского общества, каковой является Елизавета Александровна.
– Благодарю вас, ваше императорское высочество. Мы непременно будем на этом балу.
Глава шестнадцатая. Новые маневры
Константин смирился с тем, что Лиза выбрала его сына. Все это время он держался в тени. Он не вмешивался в их отношения. Хотя одному Богу известно, чего ему это стоило! Все изменилось в тот момент, когда Николай объявил о намерении жениться на Лизе. Это было совершенно недопустимо! Он не мог согласиться с этим из соображений интересов императорской семьи. Константин чувствовал ответственность за целостность и незыблемость императорской династии, которая была для него эквивалентом целостности страны.
И теперь его задача – остановить Николая. Не личные интересы, а исключительно долг – в том виде, в каком его понимал великий князь – побудили его вмешаться и разрушить счастье Николая и Лизы. Он должен был не допустить этого брака любой ценой. При этом он был абсолютно уверен в правильности своих поступков, хотя и понимал, что причиняет страдание.
Князь положил фотографию Лизы туда, где Никола ее сразу заметил. Он заронил подозрение в его душу. Ничего не говоря прямо, он подтолкнул сына к мысли об ее измене.
А по правде говоря, о чем еще мог подумать молодой человек, увидев свою возлюбленную на той фотографии? Уж никак не о том, что она случайно попала в кадр! Фотографирование было делом трудоемким, длительным. Если девушка была снята в будуаре дворца, значит, она находилась там довольно долгое время. Ну и дальнейшие выводы напрашиваются сами. Один только факт ее присутствия во дворце, доказательством коего была эта фотография, полностью компрометировал Лизу.
После того, как Константин нанес удар Николаю в самое сердце, он позаботился и о дальнейшем. Примерно в это же время в его поле зрения попала предприимчивая молодая актриса, американка, которая подозрительно часто мелькала на балах и различных публичных увеселениях. Ее звали Фанни Лир, и она вела охоту на богатых молодых людей. Встретив ее в очередной раз, Константин предложил ей попытаться отвлечь обманутого юношу. Николай с легкостью попался в ее сети. Он был разгневан и расстроен – Фанни смогла быстро его утешить.
* * *
– Нет, я не пойду туда!
– Лиза, ты должна быть сильной. Нельзя подавать виду, что тебя что-то задевает.
– Я не могу! А если Николай там будет – я не выдержу! И все это заметят. Будет только хуже!
– Ну хорошо, давай приедем позднее. Царевичи обычно раньше покидают эти балы.
Было решено опоздать. На два часа.
Карета Лазаревых подъехала ко входу свободно – съезд гостей давно завершился. Лиза была одета в сиреневое легкое платье с мелкими жемчужинками на корсаже. Этот цвет ей удивительно шел. Прическа была простая: волосы убраны назад и спускались легкими прядями.
Ее появление в зале не прошло незамеченным. В зоне ее слышимости зазвучали голоса изысканно-мерзких сплетниц.
– Вы слышали новость? У молодого князя Николая новая пассия. Кажется, американка. Она очень миленькая.
– А откуда она взялась?
– Да вот из театра. Это актриса. Зовут, ее кажется, мисс Лир. Я видела их на вчерашнем балу у князя Потоцкого. Они глаз друг с друга не сводили и танцевали все время вдвоем.
