Они устремились к выходу. Ей удалось легко проскочить сквозь толпу: благодаря маневру с шалью она стала незаметной. Однако на лестнице оказались два офицера из той компании. Его узнали.
Громов, недолго думая, ударил одного, толкнул другого так, что он покатился по лестнице, чуть не сбив с ног спускавшуюся графиню Волынскую. Андрей пронесся следом, нагнал свою спутницу и уже вместе они выскочили из здания. Выбежав из ворот на площадь, они запрыгнули к первому попавшемуся извозчику, коих немало дежурило у дворца, поджидая щедрых седоков.
– Гони! – крикнул Громов, и сани понеслись. Посмотрел на спутницу, зябко кутавшуюся в тонкую шаль – верхняя одежда осталась внутри. – Бедняжка! Ничего, потерпи – тут недалеко!
* * *
Никола ее узнал. Он не забыл их встречу в Палаццо Дожей. Лиза тогда поразила его, ее новый облик понравился ему необычайно. И потом, ее окружала загадка – а это всегда манит мужчину.
Весь вечер князь старался не упускать ее из виду и приказал держать свою лошадь наготове. Когда Лиза спешно убегала с праздника, Никола был единственным, кого не обмануло изменение цвета ее платья. Он проследил ее до выхода, а потом бросился за ней вдогонку и верхом поскакал следом.
Извозчик высадил их на Вознесенском проспекте возле переулка, и Громов повел Марию через проходные дворы.
– З-зачем это? За н-нами же никто не гнался, – у Марии зуб на зуб не попадал.
– Тсс, осторожность никогда не бывает лишней.
И тем не менее, они не заметили, что на небольшом расстоянии позади них шел Николай. Он спешился, оставил лошадь тому же извозчику, что привез их сюда, и проследил их до подъезда…
– Черт! Ключи-то от второй двери я не взял, – Андрей хотел подняться по черной лестнице. – Придется с парадного!
…Потом понаблюдал за окнами. Когда в одном из окон второго этажа затеплился огонек, Никола удовлетворенно кивнул и пошел обратно к своей лошади.
* * *
Мария тихо поплелась в спальню. Она была совершенно вымотана напряжением этого вечера. Хотелось только одного – забыть все это и заснуть. Вдобавок, голова раскалывалась от шампанского, выпитого с генералом за здравие офицеров его полка. Она еле держалась на ногах и, закрывая дверь изнутри, прислонилась к ней всем телом. Но вместо того, чтобы закрыться, дверь слегка отбросила ее внутрь, а на пороге появился Андрей.
– Маша, ты как?
– Ничего, жива. Спасибо, что был рядом!
– А ты молодец, отлично держалась!
– Да уж! Особенно, когда ты меня в стенку швырнул.
– Ну, прости, не рассчитал маленько.
– Зато на лестнице ты был великолепен! Я страшно испугалась, ведь если бы они тебя догнали, то вызвали бы на дуэль, – Мария села перед зеркалом и теперь снимала перстни, серьги, распутывала локоны сложной прически.
– Ну не догнали же! Да если бы и вызвали! Дуэлью больше, дуэлью меньше… – Андрей заметил выражение ее лица. – Шучу! Я бы выкрутился! Ладно, я не об этом хотел… Ты сегодня была неотразима! Я не удивляюсь, что эти бравые вояки остатки мозгов порастеряли из-за тебя! Я вот и сам…
Он подошел сзади, чтобы помочь расстегнуть колье. Его пальцы дотронулись до шеи, скользнули к плечам. Мария резко встала.
– Андрей, не надо!
Он развернул ее к себе и стал покрывать поцелуями ее лицо.
– Ты сводишь с ума! – его руки становились настойчивыми, пытаясь проникнуть сквозь броню корсета. – Сколько мужчин уже пали к твоим ногам. Добавь и меня в эту коллекцию!
«О Боже! Сбежать от пьяных офицеров, чтобы попасть в объятия к своему дворецкому! Ну что ж сегодня за день-то такой! Весело – нечего сказать!». Объятия стальным обручем сжимали ее. Стало тяжело дышать. Ее рука, судорожно шарившая по столу, наткнулась на кувшин с водой. Послышался плеск и тихие ругательства. Стальные руки разжались.
– Андрей, я очень устала сегодня! Оставь меня, пожалуйста!
– Ладно, отдыхай! Забудь, что я тут нагородил!
Глава двадцать восьмая. Если гора не идет к Магомету
На следующее утро Мария Волынская получила письмо. Она прочла его за утренним чаем, поперхнулась и передала Андрею, который выругался, прочитав.
«Голубушка, дорогая моя Мария Владимировна, очень рада сообщить вам неожиданную и приятную новость. Наталья Григорьевна Протасова, супруга генерал-майора, сообщила мне о своем прекрасном самочувствии и о намерении сегодня вечером посетить меня вместе со своим мужем. Зная ваш живой интерес к этой даме и желание познакомиться с ней, я вдвойне обрадовалась возможности услужить вам, моя милочка, и радости снова видеть вас у себя. Жду вас сегодня вечером в моем скромном доме.
Графиня Александра Васильевна Воронцова».
– Ну и какого черта мы вчера рисковали! – вскричал Громов.
– Да уж! Показали себя во всей красе, – Мария встала из-за стола и принялась ходить по гостиной взад и вперед.
– Как же ты теперь у графини покажешься? Ведь Протасов видел тебя вчера.
– Ну и что, так и покажусь. Слушай, это моя головная боль, как я разберусь с генералом! А старая графиня влюблена в меня как кошка.
– Судя по этому письму – да. Кстати, как это тебе удалось?
– Неважно. Вчерашние офицеры проспятся и все забудут. Так что, думаю, нам с тобой ничего не грозит. Однако, есть еще одна проблема.
– Какая?
Мария помедлила.
– Это связано с моим прошлым. Помнишь, ты просил рассказать?
– Ну-ну, конечно! Расскажи!
– Вчера в Николаевском дворце я видела человека, который знал меня раньше.
– Так. И кто это?
– Великий князь Николай.
– Николаевич?
– Нет, Константинович. Он – командир эскадрона этого самого Конного полка.
– Ты знала это раньше?
– Знала, но… забыла.
– Ну и хорошо, что забыла. Я это к тому, что прошлое тебя больше не держит. А сам князь этот, Николай – он тебя узнал?
– Думаю, что нет. Он был с дамой.
– Знаешь, вчера ты была настолько ослепительна, что если бы я был с тремя дамами, я бы все равно тебя заметил!
– Спасибо за комплимент.
– Так что у тебя было с этим князем? Рассказывай!
Мария глубоко вздохнула, помолчала. Она уже все обдумала.
Андрей должен знать, кого следует опасаться, ведь они действуют в связке…
* * *
– Грустная история, – проговорил Громов, когда она закончила. – А что твои родители?
– Они в деревне. Я написала им сразу как приехала сюда. Как только я смогу вырваться, отец привезет матушку в Москву. И там мы сможем увидеться.
