– Ты не видела их два года! И они тебя.
– Да, – вздохнула Мария.
– И все из-за этих высокопоставленных мерзавцев! – Громов сжал кулаки. – Вот кому бы я вдарил как следует!
– Перестань, Андрей! Для меня это все уже в прошлом.
– Эх, жаль, что я раньше тебя не встретил! Так тебя Лизой зовут?
– Не люблю это имя! Мария мне больше нравится. Зови меня так.
– А этот князь Никола, которого ты так любила, он тебе… попрежнему дорог?
Мария помолчала. Прислушалась к чему-то внутри себя и медленно ответила:
– Только как память… Нет, сейчас я его уже не люблю. Отпустило.
– Ну и отлично! А то про него такие слухи ходят. Не при вдове будет сказано!
* * *
Сани, в которых ехала Мария Волынская, свернули с набережной на Невский проспект. Краски закатного неба озаряли северный город, придавая домам и улицам особую торжественность. Ярко-алые лучи горели пожаром, и над горизонтом изливалось багряным светом уходящее солнце, словно благословляя российскую столицу. В лучах заката Марии увиделась прежняя жизнь. Но в сердце ее не было зла и ненависти – она давно всех простила. Теперь она жила настоящим и не боялась новой встречи с прошлым, которое ожидало ее там, где она не предполагала – у графини Воронцовой.
Мария еще не поднялась в гостиную, но уже догадалась, что сегодня происходит что-то из ряда вон выходящее. Огней было так много, что свет из открытой двери озарял лестницу, обыкновенно темную. Слуги бегали быстрее обычного, а судя по гомону голосов, доносившемуся в прихожую, было понятно, что наверху – большое общество.
Волынская помедлила перед зеркалом, тщательно осматривая свое отражение. Фасон платья был подходящим – не столь вызывающий, как на вчерашнем балу, чтобы не оскорбить чувства хозяйки, но и весьма кокетливый на случай, если придется кого-то очаровывать. Искусный грим, который она накладывала с первого дня в Петербурге, слегка изменял ее черты, делал ее менее узнаваемой. Он не стирал ее природную красоту, скорее наоборот, подчеркивал глубину сверкающих глаз, чувственные губы и изысканную бледность щек. Решив, что теперь она достаточно неотразима, Мария направилась вверх по парадной лестнице.
– А вот и моя дорогая Машенька! – графиня с распростертыми объятиями двинулась навстречу.
Графиня Воронцова, сухопарая, с орлиным взглядом исподлобья, с прямой как у кавалергарда спиной, имела репутацию дамы суровой в общении. Говорила чуть резковатым голосом. Обходительность проявляла редко. Мария и сама удивлялась, как ей удалось за столь краткое время так сильно расположить к себе Александру Васильевну.
– Позвольте, господа, представить вам мою добрую знакомую, – графиня обращалась к довольно многочисленному обществу. Складывалось впечатление, что графиня специально созвала столько гостей, чтобы ею, Волынской, похвастаться.
Пока графиня на все лады расхваливала Марию, та, смущенно улыбаясь, внимательно оглядывала гостей. В толпе незнакомых лиц она отметила генерал-майора Протасова-Бахметева, смотревшего на нее с изумлением. Но оказалось, что не все оторвались от своих разговоров, чтобы оценить новое «угощение» графини Воронцовой. В глубине гостиной она заметила человека, стоявшего к ней вполоборота. Вглядевшись в его профиль, Мария похолодела. Он был похож на… «Да что ж мне так везет! Я всегда встречаю их обоих! Вчера – Николай, а сегодня – его отец. И что он здесь делает, интересно знать?».
На протяжении некоторого времени Марии удавалось не попадать в поле зрения великого князя Константина. Она общалась с супругами Протасовыми. Очаровала генеральшу. Убедила генерала, что вчера она ему померещилась. Получила приглашение бывать в их доме. Теперь можно было попрощаться с хозяйкой, сославшись на дела.
И тут… по спине побежали мурашки. Она почувствовала, что сзади стоит он. Нет, скорее она увидела его отражение на изменившихся лицах своих собеседников! Даже у генерал-майора появилось это подобострастие во взоре. А сама Мария снова ощутила безотчетный детский страх перед этим большим человеком. Она боялась его с самой первой встречи, как ученица боится строгого директора. Она немела в его присутствии. Его тогдашние излияния чувств вызывали у нее почти животную панику и повергали в полуобморочное состояние. Поэтому-то она и убежала из дома в то роковое утро. Мария глубоко вздохнула: «Ну что ж, пора сразиться с ветряными мельницами!».
Она медленно развернулась и посмотрела на великого князя Константина Николаевича. Посмотрела. Прямо. Ему. В глаза. На ее лице сияла самая ослепительная улыбка, на которую она была способна. Он содрогнулся. Несколько секунд он ловил ртом воздух – казалось, ему нечем дышать. Она первая обратилась к нему:
– Ваше высочество, я вас напугала? Вы смотрите так, будто увидели Горгону Медузу и уже готовы окаменеть.
– Прошу прощения, графиня. Я… мне показалось… – великий князь не мог прийти в себя от неожиданности.
– Очень любопытно, что же вам показалось? Я кого-то вам напомнила?
– Да… Но это невозможно. Это не может быть правдой, потому что…
– Потому что? Вы заинтриговали меня, – графиня вела партию первой скрипки в этом разговоре, совершенно не смущаясь тем, что разговаривает с братом императора.
– Потому что вы напомнили мне о девушке, которую я знал раньше, – с видимым усилием произнес Константин.
– Как интересно, и что же с ней случилось?
– Она умерла.
– О, простите. Так я напомнила вам эту девушку? Вы ее хорошо знали?
– Да, и это мое вечное горе.
– Тогда примите мои соболезнования.
– Ничего. Это давняя история. Я виноват в ее кончине и не могу себе этого простить.
– Ах, ваше высочество, время лечит. И я думаю, что со временем вы утешитесь. Видимо, эта девушка была вам очень дорога?
– Да, очень.
Она смотрела на него и видела несчастного человека. Константин был сражен не ее блестящей внешностью, а тем, что увидел в ней ее же, но другую, прежнюю. И ей стало его… жаль! Господи, почему же тогда все произошло именно так! Если бы она была одержима местью, то могла бы торжествовать. Ведь ее мнимая смерть заставила его страдать, погрузила в отчаяние, вдобавок отягощенное чувством вины.
– Я напоминаю девушку, которой нет в живых. Но, возможно, я могла бы заменить вам ее, – она смотрела ему в глаза, улыбаясь.
* * *
Дома ее ждал взволнованный Андрей Громов.
– Маша, все поменялось! Все было напрасно! Мы идиоты! Нужно все менять, все налаживать заново!
– Господи, Андрей, что случилось? Объясни толком!
– Пришла телеграмма от княгини. Абдул-Азиз отправил письмо не в министерство иностранных дел, а непосредственно императору. Письмо придет в Зимний! И прочтет его не министр Горчаков, и, возможно, даже не царь. А…
