То, как он это сказал… Вино, истории и сароен… Мастер Юн смотрел на меня, словно ожидая, что я пойму смысл его слов, но…
— Сароен? Я думал, это мужская обитель, куда нет доступа женщинам.
— О, ты не видел наших красавиц. – Он усмехнулся, убеждая меня в мысли, что дело вовсе не в них. Значит, вино или истории?
Что поможет разгадать эту демонову головоломку и получить власть над последним оставшимся в Ванжане богом?
«Он оставил тебе все необходимое. И я тоже.»
Единственное, что мне оставил мастер Чжицзян…
Я снова посмотрел на каменные плиты с вырезанными на них символами.
Я обязан понять. Нужно запомнить все. Каждый иероглиф и его расположение. Точки и линии. Кто знает, сколько продлится эта странная буря и когда можно будет выйти наружу.
— Поторопись. — Мастер Юн снова посмотрел на небо. – Мертвые любят забирать с собой живых.
Небо уже заполонили жуткие призраки. Их седые космы завихрялись туманом. Полуистлевшая кожа обнажала жуткие оскалы черепов. Я впервые видел подобное.
Откуда здесь столько призраков? Что им нужно?
Впрочем, сейчас важно другое.
Я снова посмотрел на изрезанный пол. Взгляд сам собой зацепился за сложный незнакомый иероглиф.
Я ведь уже где-то его видел, только вспомнить бы где. Множество черт сплетались в причудливый рисунок, обладающий каким-то чарующим притяжением. Я не мог отвести глаз. Все смотрел и смотрел, чувствуя, как меня затягивает в пугающую глубину неведомое колдовство. Ни злобные пугающие завывания призраков, ни леденящий кости ветер не могли заставить отвести взгляд.
В голове зазвучал погребальный звон, который можно услышать во время траурных процессий, когда переодетые привратниками Короля Смерти слуги били в барабаны и звонили в небольшие колокола.
Одновременно с погребальным звоном раздался голос маленькой Юнхуа: «Госпожа Широи – древняя богиня. Она рождена из лунной пыли, которую ветер принес на Гору Призраков. Она очень долго жила там, но потом решила спуститься в мир людей. Ясуо тоже в нее верит. Говорит, что нужно позвонить в колокол, и богиня придет.»
Точно! Я видел этот символ почти стершимся и едва заметным на металлической подвеске у моста.
Я опустился на колени и погладил подушечками пальцев желобки иероглифа. Он будто обладал собственным колдовством. По телу пробежал жуткий озноб, от которого нестерпимо захотелось ощутить тепло человеческого тела.
Перед глазами мрачной вспышкой мелькнуло пугающее видение. Черная гладь озера, словно разлившиеся чернила. Выходящая из воды женщина, по коже которой стекает вода, и искрящаяся золотая пыль. Ткань тонкого халата, облепившая соблазнительное тело. Яркий, практически слепящий в пугающих сумерках, свет свечей, в ее массивной короне. Яркие голубые глаза, словно две звезды, пылающие во мраке.
Я вздрогнул и отдернул руку. Пугающее, но завораживающее видение тут же исчезло, оставив после себя пробегающий по нутру жар и бешено колотящееся сердце.
Я сглотнул голодную слюну, чувствуя как дыхание учащается от урагана непонятных эмоций. Я не разглядел лица этой женщины, но испытывал странное, почти маниакальное желание увидеть ее снова. И в то же время страх. Она была опасна. Смертельно опасна.
На лице мастера Юна расцвела маниакальная улыбка. Он будто знал, что происходит в моей голове.
— Больше медлить нельзя. Нам пора уходить. – Он подошел к краю беседки, но вдруг обернулся ко мне: – Ах, да! Я немного ошибся. Нужный тебе бог – не бог. Богиня.
***
В обители Ночных Цветов действительно были сароен – настолько искусно выполненные марионетки, что поначалу я принял их за людей.
Пока мастер Юн не вдохнул в них дыхание мертвых, они стояли неподвижно, глядя прямо перед собой.
За стенами крепости бушевала буря, а внутри начинало твориться что-то невероятное.
Сароен в ярких платьях с раскрашенными кукольно-прекрасными лицами оказались готовыми выполнить любой приказ воинов.
Мастер Юн наполнил вином мою чашу и улыбнулся:
— Иногда мне кажется, что я стал главой Ночных Цветов только из-за этого. – Он щелкнул пальцами, и сорвавшееся с них зеленое пламя тут же окутало двух застывших у стены сароен.
Пока они шли к нам, на сколоченную у стены сцену вышли другие марионетки. На их лицах были маски, а яркие алые платья казались смоченными в крови.
Севшие рядом с нами сароен, тут же принялись прислуживать.
Когда я оттолкнул тонкую руку, пытавшуюся обнять меня за плечи, мастер Юн усмехнулся:
— Попробуй. Может, тебе понравится.
Девушка, сидящая возле него, бесстыдно задрала подол, обнажая белые ноги и закинула одну на колени мастера, поднося к его губам вино.
Может ли мне понравиться подобное? Конечно, да – если это будет делать Рэйден.
Я наклонился над столом и тихо спросил:
— Вы сказали, что мастер Чжицзян оставил мне необходимое, чтобы разгадать головоломку. Это знания или..? Единственным его подарком был сборник древней поэзии…
Мастер Юн осушил чашу:
— Кто бы мог подумать, что спрятанное на самом видном месте можно скрыть от людских глаз на тысячелетия. Во всем Ванжане менее десятка копий этой книги. – Молчаливая сароен запустила руку за полу его халата и достала оттуда книгу. Хоть прежде я и видел ее всего один раз, сейчас узнал без труда и потрепанную обложку, и покрытую золотом нить, скрепляющую страницы. – Аристократы кичатся тем, что владеют последними экземплярами. На деле же, ни один из них даже не заглядывал в книгу. А открой они ее, все равно не смогли бы прочитать. – Мастер Юн усмехнулся. – Язык поэтов древности – умнó придумано.
Он протянул мне книгу:
— Когда-то давно я попросил Чжицзяна передать тебе эту книгу. Хотел, чтобы у тебя было что-то от меня, что-то, что раньше принадлежало мне. Но ты даже не открыл ее.
Я взял книгу:
— Наверное, пришло время прочитать ее.
— Пришло время представления. – Он указал вновь наполненной чашей на сцену.
— Как она оказалась у вас? – Я осторожно раскрыл книгу. От нее исходил запах только что разведенных чернил, пыли и почему-то слив.
Сливы… Рэйден пах ими. Так тонко и сладко. От воспоминаний о нем на душе стало горько и до безумия одиноко. Внутри кто-то словно натянул струны гуциня. Настолько сильно, что от любого резкого движения они грозили порваться, раня нутро до крови.
Я знал, что книга та самая. На обложке сохранились несколько бурых пятнышек и светлый отпечаток тонких травинок.
— То, что мы не покидаем крепость, не значит, что снаружи у нас нет союзников. – Мастер Юн с ироничной усмешкой посмотрел на меня. – Все, что нужно, чтобы разгадать головоломку, находится здесь. Изучишь книгу завтра. Сегодня – время развлечься.
