– Нет. Пришлось сушить феном паспорт и деньги. Но все удачно. И телефон, как можешь слышать, по-прежнему работает.
– Отлично. У меня появились мысли насчет сегодняшнего вечера. У тебя намечен прощальный банкет. Сколько он продлится? Хочешь затем пообедать со мной?
Вопреки чисто дружеским отношениям, о которых она только что говорила Виктории, сердце Джо радостно забилось. Еще вчера она надеялась снова увидеться с Коррадо. Ведь через два дня она улетит в Лондон.
– Банкет не затянется. Где-то с шести до восьми. Затем я свободна и с удовольствием встречусь с тобой. Но еще одного грандиозного обеда я попросту не выдержу.
– Тогда как тебе такая идея? Помнишь, я хотел показать тебе свой дом? Тот, что на Appia Antica? Я могу подъехать к восьми, забрать тебя, а там мы слегка перекусим. Что скажешь?
Подсознание Джо, которое с утра радовало ее примерным поведением, вдруг выдало ей картинку… Джо увидела себя в черном вечернем платье с глубоким вырезом. На голове – прическа как у голливудской кинодивы. Она стоит в его доме у обеденного стола и протягивает к нему руки. Он подходит к ней, на лице улыбка, в сердце – любовь. Его пальцы скользят по ее обнаженным рукам, сбрасывают с плеч тонкие лямки платья, а губы нежно прижимаются к…
– Ой, боже мой…
– Джо, что-то случилось? – обеспокоенно спросил Коррадо.
Виктория тоже насторожилась.
– Нет… Не заметила, как сдвинула тарелку с сэндвичем на самый край стола. Чуть не уронила. – Джо упорно не желала поднимать глаза на Викторию и благодарила судьбу, что Коррадо не сделал видеозвонок, поскольку ее щеки были краснее ломтиков помидоров на сэндвиче. – Отличное предложение. Я согласна. Но я могу взять такси. Тебе незачем специально приезжать за мной.
– Никаких такси. Я сам за тобой приеду. Встретимся в отеле в восемь. Если банкет продлится дольше, не волнуйся. Я подожду.
Коррадо отключился. Джо вернула телефон на стол и внутренне приготовилась встретиться глазами с Викторией.
– Он пригласил меня в свой загородный дом на обед.
– Вот оно что. Так-так… Вы вдвоем в доме, где полным-полно кроватей. – Виктория улыбнулась во весь рот. – Тебе представляется отличный случай проверить силу воли.
– Не совсем вдвоем. Там будет и его собака.
– Тогда все в порядке. – Улыбка Виктории стала еще шире. – Собака за вами присмотрит.
Джо скрипнула зубами. Сегодня четверг, а уже в субботу она вернется домой. Оставалось полтора дня. Полтора дня, чтобы доказать своей лимбической системе, что она вовсе не рабыня своих животных инстинктов. Виктория была права. Ее ждет вечер не из легких.
Но оказалось, что еще раньше ее ожидало другое, весьма неприятное событие. Заседание закончилось в пять. Участники конференции торопились к выходу, чтобы переодеться и вернуться к банкету, намеченному на шесть часов. Оказавшись возле дверей, она вдруг увидела на тротуаре Маркуса. Их разделяло не более десяти шагов. Маркус заметил ее, и его глаза вспыхнули. Губы растянулись в улыбке. Он поднял руку и приветственно помахал.
Первой реакцией Джо было застыть на месте, хотя интуиция требовала вернуться в конференц-центр и спрятаться. Однако сколько ни прячься, это лишь оттянет их неминуемую встречу. Конференц-центр имел только один вход, он же выход. Маркус терпелив: он будет стоять и дожидаться ее. Черт, что же делать? Джо стояла на месте, напрягая ум в поисках хоть какого-то решения. И решение нашлось. Обернувшись, она увидела долговязую фигуру выходящего Рикки. У нее появилась идея. Когда Рикки проходил мимо, она схватила американца за руку.
– Джо, что с вами? На вас лица нет. Вы словно привидение увидели.
– Что-то в этом роде, если не хуже. Рикки, вы можете оказать мне большую услугу?
– С удовольствием. Чем могу, помогу.
– Можете пару минут побыть… моим бойфрендом?
Просьба озадачила и изумила Рикки.
– Да, вас не упрекнешь в слишком продолжительных отношениях. Пару минут? Вы просто роковая женщина.
– Долго рассказывать. Как-нибудь потом. А сейчас просто играйте роль моего бойфренда. – Джо выдавила из себя улыбку. – Кстати, мы с вами очень любим друг друга.
– Разумеется. – Не моргнув глазом, Рикки обнял ее за плечи и крепко прижал к себе. – Дорогая, как замечательно ты сегодня выглядишь.
Произношение Рикки стало нарочито английским, как у Ноэла Кауарда
[21]. Джо, сама того не ожидая, захихикала:
– Спасибо, дорогой. Ты всегда говоришь мне только приятные слова. Идем, не будем задерживаться. – Понизив голос, Джо прошептала: – Видите того типа? Редкостный мерзавец.
– Конечно, дорогая. И куда ты хочешь пойти?
Рикки быстро понял, что от него требуется. Продолжая обнимать Джо за плечи, он повел ее к выходу. Едва они оказались на жаркой римской улице, Маркус тут же сделал шаг навстречу. Он продолжал улыбаться, однако чувствовалось, что он никак не ожидал увидеть Джо в обнимку с другим мужчиной, да еще имеющим рост шесть футов и шесть дюймов.
– Джо, как приятно снова вас увидеть.
– Здравствуйте, Маркус. Никак не ожидала встретить вас в Риме.
Джо понимала, что ее игра не ахти, но она никогда не отличалась актерскими способностями.
– Что вас сюда привело? – спросила она и незаметно сжала руку Рикки.
– Дела. А вы что, не получали мои сообщения?
– Я случайно уронила телефон в ванну. Он до сих пор сохнет. Надеюсь, потом заработает. – Словно что-то вспомнив, она указала на Рикки, продолжая другой рукой обнимать американца за талию. – Простите, я вас не познакомила. Это Ричард. Он только что вернулся из командировки в Штаты.
– Понятно. – Чувствовалось, Маркус оценил свои шансы и пришел к неутешительному для себя выводу. – Я подумал: раз вы не откликаетесь, подойду сюда, чтобы просто поздороваться. Не буду вам мешать. Надеюсь, вы довольным своим пребыванием в Риме. – С этими словами он повернулся и ушел.
– И куда мы отправимся, дорогая? – спросил Рикки. – В наше уютное гнездышко или ты хочешь где-нибудь развлечься?
Судя по тону, Рикки не скрывал своего изумления. Джо искренне обняла его и, встав на цыпочки, чмокнула в щеку:
– Рикки, вы прекрасный человек!
– Жена тоже мне это говорит. – Американец улыбнулся. – Иногда.
– Она права. Сейчас я вас покину, но на банкете все расскажу. Я вам очень, очень благодарна. Вы меня просто спасли.
– Рад был помочь. До встречи на банкете.
Банкет устроили в главном фойе конференц-центра. Там было людно, но Джо без труда разыскала Рикки и рассказала ему о лондонском обеде с Маркусом. Рикки слушал, печально качая головой.
