Глава 48. Выбор
– Здесь повсюду сплошной дёрн… – недовольно проворчала Солана, оглядываясь.
Островок был невелик – бодро шагая, Кол сумел бы пройти его от края до края за каких-нибудь пять-десять минут. Глядеть на нём было совершенно не на что – кое-где разбросаны заросли каких-то кустарников, да росли местами низкорослые деревца, в кронах которых щебетали небольшие пичужки. Небогатая почва действительно поросла уже слегка пожухшей травой.
Кол понимал, чем недовольна Герцогиня. Она сообщила, что для ритуала необходимо будет начертить на земле довольно точную фигуру с двадцатью четырьмя лучами, в вершины которых и будут помещены сосуды с кровью Каладиуса и бедняжки Пушинки. Но из-за травы это будет сделать затруднительно.
– Может быть, на побережье? – предложил он. – Там песок.
– Ничем не лучше! – раздражённо возразила Солана, вымещая досаду на спутнике. – Песок слишком зыбок, фигура может получиться неточной, и тогда всё пойдёт прахом. Придётся снимать дёрн. Попрошу капитана Жиндра направить сюда нескольких матросов.
– Значит, ритуал проведём завтра, – Кол попытался очень точно подобрать тон, понимая, что Солана сейчас на взводе и может вспылить из-за любого пустяка.
– Значит, завтра, – желваки вздулись на скулах волшебницы, но ей удалось сохранить хотя бы видимость спокойствия. – Надо найти подходящее место.
С местом она определилась довольно быстро – весь остров был достаточно ровным, так что нужная площадка размером примерно шесть на шесть шагов отыскалась прямо неподалёку. Чтобы пометить место, Герцогиня всадила в землю несколько огнешаров, и это, похоже, помогло ей выплеснуть хотя бы часть накопившегося раздражения.
После этого оба вернулись на корабль, оставив Пушинку пастись на острове, чему та была, вероятно, несказанно рада. Солана нисколько не опасалась за судьбу козы – травы было вдоволь, воду тоже можно было отыскать в небольших лужах, а никаких хищников здесь не водилось. Можно сказать, это был настоящий козий рай, хотя завтра бедной Пушинке предстояло умереть здесь с перерезанным горлом.
Капитан безо всяких возражений отправил на сушу шестерых матросов с лопатами и заступами. Солана просила, чтобы они подготовили как можно более ровную площадку, и Жиндр клятвенно обещал ей это. И всё же Герцогиня успокоилась лишь тогда, когда Кроха согласился отправиться на остров вместе с землекопами, чтобы лично проконтролировать их работу.
Матросы вернулись, когда уже почти стемнело. Кроха заверял, что всё сделано в лучшем виде, и, зная здоровяка, можно было не сомневаться, что так оно и есть. Солана весь вечер была довольно рассеянной – её мысли витали не здесь и не сейчас. Кол понимал это и в конце концов оставил Герцогиню наедине с собой.
Едва лишь рассвело, волшебница уже была на палубе. Судя по всему, она даже не спала, но глаза её горели радостным огнём. Кол тоже плохо спал этой ночью, поэтому вышел из каюты почти вслед за Соланой. Герцогиня отказалась от завтрака и велела спустить шлюпку. Кол, подхватив ларец, покорно последовал за нею.
Оказавшись на острове, они направились к расчищенной площадке. Солана была полностью удовлетворена работой. Матросы под присмотром Крохи потрудились на славу – они действительно подготовили идеально ровную поверхность, удалив даже небольшие камешки. Великой волшебнице хватило бы и менее подготовленной площадки, но, разумеется, так было ещё лучше. Фигура была не из самых сложных, но всё же было важно, чтобы каждая линия оказалась на своём месте, иначе возмущение могло бы сформировать неправильный контур и в итоге испортить всё заклинание.
– Я начну готовить фигуру, а ты поймай козу, – бросила Солана Колу.
Мастера Теней, признаться, покоробил этот тон – волшебница словно давала приказ прислуге. Однако же он беспрекословно отправился на поиски Пушинки, понимая, что Герцогине сейчас совсем не до него. Она уже принялась вычерчивать на земле какие-то линии, и это выглядело довольно странно, учитывая фривольный наряд, который был на ней. В другое время Кол, разумеется, не удержался бы от шутки, но понимал, что сейчас это будет совершенно неуместно. Поэтому он молча отправился разыскивать козу.
Пушинка нашлась, впрочем, довольно быстро. Убегать ей было особенно некуда, да и незачем. После маленького загончика и сенного рациона она с огромным удовольствием щипала травку и обгладывала листочки с кустарников всего лишь в каких-нибудь паре сотен футов от того места, где её оставили вчера вечером. С тяжёлым сердцем Кол подошёл к доверчиво потянувшейся к нему козочке, ожидавшей, должно быть, законного угощения.
А быть может, она ждала, что кто-то её подоит. Она пропустила уже вечернюю и утреннюю дойки, и теперь, должно быть, изрядно страдала. Её переполненное молоком вымя тяжело болталось из стороны в сторону при каждом шаге, и Кол представлял, насколько ей сейчас может быть больно.
А потому он решил сделать для Пушинки единственное, что было в его власти. Спасти ей жизнь было уже нельзя, но немного облегчить страдания перед смертью он мог. Мастер Теней, присев на корточки перед животным, принялся неловко доить её, сцеживая молоко прямо на землю. Получалось у него неважно – Пушинка то и дело притопывала задней ногой и недовольно дёргалась, но всё же не убегала, поскольку ей действительно становилось легче.
Это занятие отняло у Кола порядка четверти часа, а то и больше, но он не особенно переживал на сей счёт – Солана предупредила, что на вычерчивание фигуры может уйти и целый час. Закончив дойку, он тоже почувствовал некоторое облегчение, хотя на душе по-прежнему скребли кошки. Однако Пушинку могло бы утешить, что своей жизнью она обеспечит более счастливое существование миллионов людей, которым больше не придётся страшиться жестоких демонов, возомнивших себя хозяевами этого мира.
Там, на западе, примерно в пяти неделях пути лежал Эллор – великая страна, полная самыми разными богатствами, начиная с мангила, и заканчивая лесами, пушными зверьми и бескрайними просторами, которые можно было бы засадить полями и садами. Однако сейчас лишь небольшая кучка отчаянных, или же невероятно жадных поселенцев рисковали проживать под самым боком у Гурра, вся сила которого была заимствована у гигантского орла Бараканда. Но если этот демон вдруг исчезнет – исчезнет и вся империя Чёрных магов!
– Пойдём, спаситель человечества, – горько хмыкнул Кол, повязывая ей на шею верёвку.
Пушинка нисколько не сопротивлялась – после дойки она вернула утраченное было спокойствие и послушно засеменила за человеком, нисколько не задумываясь о своём будущем.
Солана, кажется, даже не заметила возвращения Кола. Она была абсолютно сосредоточена. Было видно, что несколько раз ей приходилось вставать на колени – её шикарное платье было густо испачкано свежевскопанной землёй. Впрочем, не похоже, чтобы Чёрную Герцогиню это хоть сколько-нибудь заботило.
Кол понятия не имел – насколько готова магическая фигура, но даже не подумал задать этот вопрос. В лучшем случае Солана просто его не услышит, а в худшем же… В общем, он просто уселся на травку, машинально поглаживая бок Пушинки, что вновь стала безмятежно щипать травку, и принялся наблюдать за работающей в поте лица волшебницей.
