В этот миг она казалась даже прекраснее чем обычно. На её сосредоточенном, уже чуть усталом лице не осталось ни следа холодной спесивости и надменности, которые в другое время были обычными для неё. У Кола вновь защемило сердце – он мечтал о том, чтобы Солана всегда смотрела на него вот так же. Только теперь, увидев, какой она может быть, он осознал, сколь напускными были её нежность и страсть. Солана, кажется, никогда не была с ним настоящей, такой как сейчас. И именно сейчас он любил её как никогда прежде.
Мастер Теней так залюбовался волшебницей, что потерял счёт времени, и потому даже несколько удивился, когда Герцогиня вдруг обратила на него внимание.
– Почти всё готово, – весело проговорила она, и Кол вновь отметил естественную простоту её голоса, столь непохожую на обычный тон Чёрной Герцогини.
Между тем Солана, небрежно отряхнувшись от присохшей грязи, направилась к ларцу. Впервые она открыла его в присутствии Кола изящным ключиком, который носила на цепочке, обмотанной вокруг запястья. Впрочем, мастер Теней и так знал – что там, ведь Герцогиня неоднократно инструктировала его, словно сомневаясь в его умственных способностях.
Солана аккуратно расстелила ткань и выложила на неё совсем маленькие мангиловые чашечки (те самые, что она именовала чашами). Дальше она бережно извлекла сосуд с кровью Каладиуса и ещё одну посудину – на сей раз не мангиловую, а простую, медную. Последним наружу был извлечён нож с несколько волнистым лезвием, имевшим всё тот же фиолетовый отлив. Кол сразу понял, для чего тот предназначен, и его пальцы судорожно вцепились в густую козью шерсть.
– После того, как я разолью кровь по чашам, я сразу же начну медитацию, – произнесла Солана, строго глядя на Кола, словно учитель храмовой школы. – Мне потребуется время, чтобы войти в транс, но времени у нас немного. После активации кровь сохранит свою силу совсем ненадолго. Тебе придётся действовать быстро, но очень осторожно. Подожди две-три минуты после того, как я начну, а затем режь козу. Перережешь ей горло и соберёшь кровь вот в этот сосуд. Затем, не мешкая, начинай разливать кровь по чашам. Они будут стоять в лучах фигуры, и ты не смей тронуть их даже пальцем! Ты должен налить в каждую чашу по самые края. Если прольётся одна-две капли – нестрашно, но всё же лей осторожней, не расплескай кровь мессира!
Было видно, что Солану терзают опасения за то, что приходится довериться Колу в столь важном и ответственном деле. Будь на его месте Каладиус, Герцогиня чувствовала бы себя куда спокойнее. Но выбора у неё не было. И тем не менее, она даже подошла ко всё ещё сидящему на траве мастеру Теней и взволнованно взяла его за руки.
– Прошу тебя, Кол, будь осторожен так, как никогда в жизни! – умоляюще глядя ему в глаза, произнесла Солана. – Если ты нечаянно перевернёшь одну из чаш, или нальёшь слишком много, так что кровь выплеснется наружу – всё пропало. Но и недолить ты не можешь – тогда смесь не наберёт нужную силу. И при этом нужно действовать быстро и решительно – сила будет уходить из смеси довольно быстро. У тебя будет не больше десяти минут. Справишься?
– Справлюсь, – Кол не удержался и поцеловал её пальцы, несмотря на то что они были весьма сомнительной чистоты. – Верь мне как себе, Солана. Я сделаю всё, что нужно!
Ему показалось, или на мгновение в глазах волшебницы даже набухли слёзы благодарности?.. Кол был необычайно взволнован. Он даже был в ужасе от возложенной на него ответственности, но при этом чувствовал, что действительно сделает всё как надо, и руки его не дрогнут. И уверенность его ещё больше окрепла после того, как Солана склонилась к нему и наградила долгим поцелуем. В нём не было её обычной наигранной страстности – это был нежный, искренний поцелуй благодарности. И от него сердце мастера Теней запело.
– Когда наполнишь все чаши, тебе нужно будет воткнуть жертвенный нож в центр фигуры, – Солана потянула Кола за руку, вынуждая встать на ноги, и повела к расчерченному кругу. – Посмотри, ты должен будешь пройти, не повредив линий. Вон там, видишь, есть места, куда можно поставить ноги.
Кол вгляделся и действительно увидел. Да, придётся идти на цыпочках, но он справится.
– Как только воткнёшь нож, фигура сработает, и обратно уже можешь идти, не выбирая мест – ты уже не сможешь повредить ей. После этого просто жди. Что бы ты ни увидел, что бы со мной ни происходило – ни в коем случае не вмешивайся. Даже если тебе покажется, что я умираю – не вздумай пытаться меня «спасать». Всё будет хорошо, поверь мне.
– Даже с места не сдвинусь! – заверил её Кол.
– Поклянись! – она глядела на него без толики иронии.
– Клянусь. Я сделаю всё в точности, как ты сказала.
– Хорошо, – наградой ему стал ещё один поцелуй. – А теперь я продолжу работу.
Солана взяла сосуд с кровью и, прошептав какие-то слова, повернула плотно завинченную крышку. И та без труда поддалась – сработала запорная магия. Волшебница без спешки, но всё же по возможности быстро принялась за работу. Кровь мага, оказавшись за пределами сберегающего сосуда, теряла свою силу. Она пополнит её вновь – на время, когда Кол вольёт живую и горячую кровь жертвенного животного.
Солана работала со скрупулёзностью аптекаря или ювелира. Она отмеряла кровь мага специальной мерной ложечкой и переливала в ритуальные чаши. Кол только диву давался, наблюдая, как чётко и методично действует колдунья – её рука ни разу не дрогнула, хотя на бледном матовом лбу и выступил пот. Она напоминала какой-то точный гномий механизм.
Хотя Герцогиня и не мешкала, работа всё же заняла продолжительное время – едва ли не полчаса. Кол понимал, что его часть дела будет проще, но всё равно не верил, глядя на сосредоточенную Солану, что сможет быть столь же хладнокровным.
Наконец последняя чаша заняла своё место. Судя по всему, в мангиловом сосуде ещё осталось какое-то количество крови, и Солана бережно завернула крышку. Впрочем, теперь уже это не имело значения – защитное заклинание больше не работало, и сейчас это была не более чем очень дорогая склянка для хранения жидкостей.
– Ты готов? – взглянула на мастера Теней Солана, и тот лишь кивнул, чувствуя, что горло пересохло от рвущегося наружу страха. – Хорошо. Тогда увидимся в новом мире.
Она светло улыбнулась, подбадривая Кола, а затем опустилась на колени прямо на траву, хотя это было и не слишком удобно в её облегающем платье, и закрыла глаза. Солана начала медитацию, чтобы погрузиться в нужное ей состояние транса.
Сердце Кола сжалось так, словно он осиротел. Теперь он остался один на один с ответственной, грандиозной задачей, которую необходимо было выполнить во что бы то ни стало. Спина взмокла от пота, а пальцы, всё ещё теребившие мягкую козью шерсть, заметно дрожали. Ему нужно собраться! Он ни за что не подведёт Солану!
Две минуты, отведённые ему Герцогиней, прошли до ужасного быстро. Кол понял, что пришла пора действовать.
– Пойдём, Пушинка, – осипшим голосом проговорил он, ведя послушную козу к ларцу, рядом с которым лежали жертвенный нож и чаща для крови. – Не бойся, сейчас всё закончится.
