Неизвестно, кого именно в этот миг пытался успокоить мастер Теней, поскольку Пушинка была совершенно спокойна, даже не подозревая о том, что случится через минуту. Усилием волы Кол заставил себя перестать трястись. Он вспомнил чёткость движений Соланы. Ему придётся действовать так же, тем более что его часть задачи куда проще. Что ж… Осталось лишь взять нож и полоснуть им по горлу несчастной козочке…
…Кол вскрикнул, и пальцы его безвольно разжались, словно локоть пробила стрела. Нет, всё было куда хуже – как будто голову и сердце пробили тяжёлые арбалетные болты, оставив зияющие кровоточащие дыры…
Едва лишь он коснулся рукояти мангилового ножа, то вспомнил всё. Вспомнил тот ужасный разговор в каюте с сущностью, называвшей себя Ассом. Вспомнил ползущие, затмевающие горизонт полчища гомункулов, так, словно он видел их воочию. Вспомнил об ужасающей просьбе безжалостного божества и о том, что он в конце концов пообещал выполнить эту просьбу…
– Будь вселенная совершенна, в ней были бы лишь добро и зло. И неважно, в каком соотношении они находились бы, потому что любое доброе дело множило бы добро, также как и злое дело умножало бы зло. И тогда вмешательство даже столь влиятельных сил как я лишь меняло бы этот баланс в ту или иную сторону. Но во вселенной есть и третья сила – Хаос. Хаос вклинивается между основными силами, протекает в малейшие зазоры, словно вода в поры камня. И также как вода, он заполняет все пустоты, постепенно увеличиваясь и укрепляясь, круша кажущиеся незыблемыми массивы. Любое изменение баланса сил приводит к тому, что Хаос проникает всё дальше и глубже, усугубляя нестабильность. Каждое действие в пределах Сферы приближает её гибель. Это – неизбежность, заложенная в самые основы её существования. И потому чем больше могущества сосредоточено в чьих-либо руках, тем тяжелее на них цепи Равновесия.
Кол слушал, опустив голову, что было, если разобраться, несколько непочтительно по отношению к богу. Но тяжесть обрушившегося выбора пригибала к земле.
– Разрушение Барьера не только привнесёт в мир Паэтты новое зло в лице Бараканда. Если бы всё ограничилось лишь этим, я не стал бы вмешиваться, ведь и само моё вмешательство нарушает баланс. Однако же Чёрная Герцогиня своими действиями значительно усилит Хаос в этой части Сферы, и отсюда он станет расползаться дальше, захватывая всё новые пространства. Поверь, мастер Теней, набеги орд Тондрона покажутся невинной забавой в сравнении с тем, что случится, если этот мир станет вотчиной Хаоса! И это случится скоро – ещё при твоей жизни, так что ты успеешь сполна вкусить плодов своей нерешительности.
Кол долго думал, и всё это время Асс ждал с поистине божественным терпением. Но итог был предсказуемым. В конце концов мастер Теней дал своё согласие.
– Я рад это слышать. Теперь ты забудешь этот разговор до той минуты, покуда не возьмёшь жертвенный нож, что лежит в том ларце. Этот нож – не простой. Великую волшебницу так просто не убить, даже если застать врасплох. Но раны, нанесённые этим ножом, заговорить будет сложновато. Для верности не оставляй клинок в ране, тогда Чёрная Герцогиня быстро истечёт кровью.
Кол едва слушал наставления Асса. Его мысли, словно обезумевшие мухи, вились в голове, не желая остановиться даже на мгновение. Осознание того, что ему предстоит сделать, парализовало разум, и всё теперь казалось нереальным, словно кошмарный сон. И больше всего мастеру Теней хотелось проснуться. Но вместо этого он вновь уснул…
И вот он был на безымянном острове наедине с Соланой, если не считать четырёх матросов вдали на берегу, да козы Пушинки, спокойно жующей жёсткую траву. И это тоже было похоже на безумный страшный сон. Кинжал, выпавший из обессилевшей руки, лежал рядом, хищно поблёскивая мангиловым клинком. И он, Кол, должен будет вонзить этот клинок в спину единственного человека, которого он действительно любил…
Солана уже была в трансе. Кол не видел её лица, но по напряжённой фигуре понимал, что ей нелегко. Заклинание требовало многих сил, и волшебница, должно быть, тратила их сейчас огромными порциями. Фигура, которую должен был закончить Кол, помогла бы ей, но в любом случае обряд дорого обходился Герцогине. Недаром она особо наказала мастеру Теней не вмешиваться, что бы ни случилось.
Вдох-выдох… Вдох-выдох… Кол с большим трудом собирал остатки решимости, даже чтобы просто взять нож. Немного помогало чувство нереальности, охватившее его. Он всё больше ощущал, что всё вокруг – не более чем сон. Нелепость происходящего – остров посреди океана, Солана, застывшая на коленях в шикарном вечернем платье, коза, равнодушно взиравшая на всё это…
Мастер Теней вдруг рассмеялся. Это просто бред! Ничего этого не может быть. Возможно ли, чтобы ему лично явился сам Асс и потребовал убить Солану?.. Нет! Всё это – сон, иначе и быть не может!
И всё же где-то глубоко внутри он понимал, что всё это вполне реально. И понимал, что как бы невыносимо сложна ни была его миссия, ему всё же придётся выполнить её, потому что ставки слишком высоки. У этого мира не будет другого шанса, если он не справится…
Кол с отчаянием погибающего ухватился за ощущение нереальности происходящего. Если всё вокруг – лишь морок, то почему бы не подчиниться его правилам? Он спит, и его любимая Солана тоже, наверное, спит в своей спальне на Баркхатти. И если он подчинится нелепому сценарию этого сна – с ней ничего не случится. Она в безопасности, ей ничто не может угрожать…
Кол подхватил нож и, подчиняясь сюрреалистичности сюжета, усмехнулся Пушинке:
– Иди, жуй свою траву, подружка! И лучше бы тебе не видеть, что произойдёт дальше.
Коротко рассмеявшись собственной неказистой шутке, он тяжело поднялся на порядком затёкшие ноги. Ощущение нереальности всё крепло, да вдобавок ещё и закружилась голова. Кол, пошатнувшись, устоял на ногах, после чего вдруг обернулся и заговорщически подмигнул козе. Это вновь насмешило его, и он расхохотался ещё громче, пока вдруг не вспомнил о медитировавшей неподалёку Солане.
Зажав рот рукой, мастер Теней глухо отсмеялся, после чего шикнул Пушинке, приложив палец к губам, и осторожно направился к неподвижно стоявшей на коленях Солане. Он никогда прежде не видел Герцогиню с подобного ракурса, и она показалась ему какой-то чересчур маленькой, словно детская кукла. Это вновь едва не вызвало очередной приступ смеха, но Кол сумел перебороть его.
Шаг, другой, третий… И вот он уже стоял позади коленопреклонённой Соланы, глядя на неё сверху вниз. Её обнажённая спина, кое-где покрытая старыми шрамами-рунами, блестела от пота, а мышцы были судорожно напряжены. Кол тупо уставился на острые позвонки волшебницы, и их вид вновь рассмешил его.
Всего-то и нужно – воткнуть нож в эту бледную кожу. Это – лишь морок. Кол готов был биться об заклад, что из раны даже кровь не потечёт. Но если не кровь – то что же?.. Почему-то у мастера Теней вдруг возникла твёрдая уверенность, что из раны обязательно вылезет карликовый Асс и похвалит его за исполнительность. Значит, надо бить осторожнее, чтобы ненароком не зацепить боженьку. Он же такой маленький, ему, поди, и лёгкого касания лезвием хватит, чтобы развалиться пополам!..
