– И всё же Симмерская республика… – заговорил было Кол, но теперь его перебил принц.
– Несколько тысяч отщепенцев! – презрительно фыркнул он. – Было бы из-за чего поднимать шум! Они кормят комарьё на этих богами проклятых болотах лишь потому, что мы позволяем им это! Если бы в том была нужда, мы бы выжгли это гнездо фанатиков в течение месяца!
– Но разве не будет лучше избавиться раз и навсегда от Симмера? – без особого напора спросил мастер Теней, чувствуя, что все его позиции смяты и развеяны в прах.
– Полагаете, это возможно, молодой человек? – насмешливо поинтересовался волшебник. – Я, конечно, не знаю, что там за манускрипты раскопала Чёрная Герцогиня, но по моему мнению грош им цена! Откуда бы им взяться? Все более или менее заслуживающие доверия документы давным-давно собраны в библиотеках Академии или Ордена чернокнижников, изучены и классифицированы. По каждому мало-мальски важному из них написано по три-четыре научных трактата. Весьма сомневаюсь, что какой-то неизвестный ранее артефакт такого типа вдруг мог отыскаться на островах Келли!
Кол словно оседал под тяжестью всё новых безжалостных аргументов старика, но тот и не думал останавливаться.
– Но даже если мы допустим в качестве гипотезы, что такой документ действительно существует, и что описанная в нём методика действительно может привести к указанным Герцогиней последствиям, я полагаю, что прежде нам нужно ответить на один очевидный вопрос – а нужно ли уничтожать Симмера?
– Но почему нет? – изумился Кол.
– А потому, молодой человек, что это может пошатнуть магическое равновесие в нашем мире похлеще упомянутой прежде Башни! Куда денется высвободившееся возмущение? Рассеется ли в Сфере, или же, подобно бушующему урагану, сметёт всё живое с лица Паэтты? Что будет с рельефом возмущения, даже если развоплощение Симмера обойдётся без катаклизмов? И что, в конце концов, станет с Великим Барьером?
Возразить на это было нечего. Признаться, Кол никогда прежде не задавался подобными вопросами, которые, конечно же, и не мог задать в силу полной некомпетентности в данной сфере. Он наивно полагал, что Солана, конечно же, сама давно подумала обо всём этом, так что незачем и забивать голову. И вот теперь, конечно, он был полностью сбит с толку.
– Вот видите, господа, – Танариус, забывшись, уже будто читал лекцию своим слушателям. – Особенность магических вопросов такова, что их следует обдумать не семь, но семижды семь раз, прежде чем что-то сделать, ибо последствия в таких делах могут быть самыми катастрофическими. То, что Чёрная Герцогиня собирается в этом случае рубить сплеча, выдаёт в ней полнейшую дилетантку, и меня страшит, что подобная мощь может быть сосредоточена в столь бездарных руках!
– Что ж, полагаю, вы всё поняли, мастер Кол, – проговорил принц Матониус, воспользовавшись краткой передышкой профессора, чтобы прервать его спонтанную лекцию. – Мои слова – это слова официального представителя Латиона, и их вы можете передать Герцогине. Латион не станет заключать с ней союза и не дозволит членам Академии вступать с ней в сношение. Передайте ей, что её ложь раскрыта. А ещё лучше, мастер Кол, послушайтесь моего совета и не ездите к ней больше. Поверьте, в этом не будет бесчестия ни для вас, ни для Гильдии.
Совершенно раздавленный, Кол только и смог, что молча склониться перед принцем и волшебником, и направился к выходу.
– Погодите, мастер Кол, – хватая его за рукав, вдруг обратился к нему Матониус. – Передайте весь этот разговор Командору и скажите, что в данном случае корона будет твёрдо стоять на своём. Я не знаю, в чём интерес Гильдии в этом деле, но даже если он будет не согласен с моим решением, пусть даже не трудится как-то влиять на него. Я не хочу ссориться с Гильдией Теней, но должен напомнить, что пусть даже она является королевством в королевстве, но всё же не стоит забывать, что это королевство – в моём королевстве. Я не могу загадывать, как сложатся наши отношения с Палатием, хотя на сей счёт мои прогнозы вполне оптимистичны. Но одно я знаю наверняка – Латион никогда не сядет за стол переговоров с Чёрной Герцогиней!
– Я всё понял, ваше высочество, – вновь поклонился совершенно бледный Кол и, резко повернувшись, направился прочь.
***
Уже на следующий день Кола вызвал к себе Командор, который, естественно, был в курсе произошедшего. Впрочем, по нему нельзя было сказать, что он очень уж разгневан или, того хуже, расстроен. Складывалось впечатление, что он заранее предугадал исход этих переговоров.
– Полагаю, вам надлежит вернуться на Баркхатти, мастер Кол, – проговорил он. – Здесь вы уже ничего не добьётесь. Принц Матониус не из тех, что бросает слова на ветер, и я не хочу сейчас начинать бурю. Не всякого короля можно сместить, и то, что допустимо в Палатие, неприемлемо здесь. Прошу, обратите внимание на эти мои слова, мастер Кол. Гильдия не поддержит никакие… гм… ситуации вроде тех, что имели место в Шинтане. Герцогиня умна, так пусть она придумает иной способ.
– А что, если тот старик из Академии прав, Командор? – борясь с искушением отвести взгляд, спросил Кол.
– Поверьте, он неправ, – как-то странно улыбнулся Командор. – Этот старый хрыч ни разу не выбирался дальше предместий Латиона, что он может знать о Симмере? Что же касается личности Герцогини, то я могу засвидетельствовать, что она действительно когда-то звалась Симмерской ведьмой. Она наверняка рассказывала вам об обстоятельствах нашего с ней знакомства. Так что перед вами живой свидетель тех событий. Что же касается всех этих хвалёных исторических документов, то поверьте – грош им цена. Я всё это видел, и эти якобы исторические факты сочинялись прямо на моих глазах.
– Даже если так, – Кол явно испытал облегчение услыхав от самого Командора, что Солана его не обманывала. – Не слишком ли опасно устранение Симмера?
– Позвольте все эти мудрёные магические задачки решать волшебникам, мастер Кол. Мы с вами – простые наёмники, выполняющие то, что нам велено. Коль скоро это то, что мы умеем делать лучше всего, давайте будет продолжать в том же духе! Я убеждён, что Герцогиня точно знает, что делает. И хочу вас заверить, что всем станет только лучше, если сущности вроде Симмера и Бараканда исчезнут из нашего мира.
И вновь то же странное выражение омрачило лицо Командора. Его взгляд на мгновение даже как-то помутнел, словно старик вдруг окунулся в тяжёлые воспоминания. Но затем он всё же стряхнул с себя эту странную меланхолию:
– Вы можете быть свободны, мастер Кол. Поезжайте обратно, или лучше свяжитесь с Герцогиней и сделайте так, как она скажет. Мне больше нечего вам сказать.
***
Совет Командора был хорош. Кол представил, каков будет взгляд Соланы, если он вдруг притащится к ней, словно побитая собака. Как раз на такой случай у них была заключена договорённость, поэтому Кол, не мешкая, написал короткое послание всего из двух десятков слов, и отослал его голубем в Шинтан. Послание это должен был получить Кобри, который затем уже по своим каналам доставит его Герцогине.
