Кол понял, что это был её шаг навстречу. Разумеется, он не питал особых иллюзий и понимал, что их романтическая возня никак не может быть для неё важнее дела всей жизни. И то, что она так сказала, должно было дать понять непутёвому мастеру, что она позволяет вернуть всё как было. И сейчас он как никогда должен был постараться, чтобы всё не испортить.
– Я был полным идиотом, – подумав несколько мгновений, признался он.
– Скажи мне то, чего я не знаю, – губы волшебницы вновь изогнула усмешка.
– Мне плевать, кто у тебя есть ещё. Я хочу быть с тобой.
– И никаких глупостей про любовь и верность? – теперь улыбка Соланы была почти жестокой.
– Никаких глупостей, – смиренно повторил Кол.
– Вот и хорошо, – Герцогиня протянула ему руку. – Висса, конечно, хороша, но с ней так скучно…
Даже после гораздо более долгой разлуки, когда Кол отбывал в Саррассу, объятия и ласки Соланы не казались ему столь сладостными и желанными как теперь. Он едва не плакал от счастья, что вновь может обладать ею. Именно в этот момент он окончательно осознал, сколь крепко привязала его к себе эта женщина. Он может бежать от неё, но она его никогда не отпустит. Он может ненавидеть её, но будет продолжать любить.
***
Лишь после того, как любовный пыл превратился в томное изнеможение, отодвинутая на время тема вернулась на первый план.
– У мессира появилась идея? – не имея сил оторвать взгляд от этого совершенного тела, которому даже безобразные шрамы придавали лишь ещё больше шарма, поинтересовался Кол.
– Да, идея, которая может сработать, – Солана лежала на спине и то ли задумчиво, то ли мечтательно смотрела на высокий потолок, почти укрытый в сумраке.
– У меня получится понять его хотя бы в общих чертах?
– В общих – вполне, – хмыкнула волшебница. – Мы отправимся на границу Симмерских болот и попытаемся покончить с Симмером.
– Проткнём бурдюк с водой? – припомнил аналогию великого мага Кол. – Но ведь мессир сказал, что на подобное не хватит никаких сил.
– То, что сложно проткнуть, иногда можно распутать.
– По моему опыту, обычно бывает наоборот… – с сомнением в голосе пробормотал Кол. – Проткнуть что-то всегда проще, чем распутать.
– Мы говорим о вещах совсем другой природы, – безо всякого раздражения заговорила Солана. Похоже, она действительно истосковалась по общению с ним. – Здесь нужно быть осторожнее с аналогиями, потому что на некотором этапе они перестают работать. Ткань возмущения лишь издали похожа на те ткани, из которых мы делаем одежду. Она гораздо сложнее. Настолько, что полностью постичь её природу не способен никто. Однако же нам повезло – мессир Каладиус является одним из немногих, а быть может даже и единственным, кто умеет видеть глубже остальных. Он умеет распутывать – то, чего не умеет больше никто. Даже меч не всегда сможет пробить хорошую гномью кольчугу, но достаточно одного крючка в руках мастера, чтобы разобрать её на отдельные колечки.
– Значит, аналогии всё-таки работают? – рассмеялся Кол.
– Да, когда приходится общаться с такими вот невеждами, – улыбнулась в ответ Солана.
– И мессир Каладиус знает, как разобрать демона на колечки?
– Он хочет попытаться.
– И для этого нужно отвлечь Симмера войной?
– Мессир боится, что ритуалу могут помешать, – кивнула Солана. – Процесс займёт не один час, и даже, возможно, не один день. У Симмера полным-полно гоблинов, а также его фанатики. Сарвон своим ударом оттянет на себя внимание Симмера, и тогда мы попробуем в другом месте.
– Что ж, во всяком случае, моя часть плана выглядит не самой сложной, – усмехнулся Кол.
– Но при этом она одна из самых важных.
– А мессир?
– Он направляется в Пунт, а затем в нужный момент переправится через перевал и встретится с нами.
– Вижу, ему стало гораздо лучше, – покачал головой Кол. – Крепкий старикан! Когда я увидел его впервые, он едва мог держать голову, сидя в своём кресле. А теперь он отправляется в путешествие…
– Когда-то саррассанцы почитали Каладиуса как явившегося в наш мир Асса, – заговорила Солана, и в её голосе слышалось почти благоговение. – Они звали его Асшиани, поклонялись ему и строили святилища в его честь. Он и правда похож на древних языческих богов. Считалось, что они живут благодаря поклонению людей, их вере. Так и Каладиус. Он умирал, потому что считал, что его время прошло. Похоже, теперь он считает иначе.
– Что ж, тогда хорошо, что он на нашей стороне.
– Ты даже не представляешь, насколько, – подтвердила волшебница. – Теперь я уверена, что рано или поздно у меня всё получится.
***
Весна на островах в этом году была чудо как хороша. Во всяком случае, так говорили местные, потому что для Кола и Крохи эти редкие солнечные дни, перемежаемые сильнейшими снегопадами и штормовыми ветрами, эти оттепели, которым, казалось, и за год не по силам уничтожить сугробы глубиной в пять-шесть футов и эта промозглость, которую келлийцы почему-то называли «поторопившимся теплом» таковыми вовсе не казались.
В Копперне, том самом городишке, прозябавшем в тени башни Чёрной Герцогини, с нетерпением ждали, когда неукротимая мощь Серого моря наконец справиться с ледяным покровом. Кол, признаться, не разделял их нетерпения. Сейчас, когда он достиг определённой гармонии в своих отношениях с Соланой, ему ужасно не хотелось уезжать.
И потому он радовался каждому дню отсрочки. И потому же он даже в качестве шутки не хотел слышать о том, чтобы снова переправиться через море на ездовых собаках. Впрочем, здесь причина была и не только в нежелании расставаться с Соланой. Мастер Теней до сих пор просыпался от кошмаров, когда ему снилось, что он вновь оказался посреди обледеневшего Серого моря.
И всё же этот день настал. Келлийский драккар, несмотря на весьма беспокойное море, отчалил от берегов Баркхатти. Кол мрачно стоял на корме, глядя на отдаляющийся остров. Неизвестно, как долго продлится его очередная разлука с Соланой. Несмотря на то, что сам он неоднократно называл дело пустяковым и почти решённым, всё могло оказаться не столь радужным. Сарвон, будучи одним из купцов и лишь мечтая примерить на себя палатийскую корону, мог обещать что угодно, но теперь, став королём, вполне мог стать куда менее сговорчивым.
Несмотря на постоянно бурное море, путь до материка оказался куда быстрее и проще, чем предыдущий рейд по заснеженным льдам. Как всегда, мастеров Теней высадили в нескольких милях от Тавера. Кол знал, что теперь ему следует направиться в Шинтан, чтобы отыскать ювелирную лавку Роккоди. Именно через этого торгаша он должен будет связаться с Кобри, правой рукой короля Сарвона.
Через несколько дней мастера Теней были в столице Палатия. Лавка ювелирных дел мастера Роккоди располагалась в одном из самых престижных мест города – центральной рыночной площади. У ювелира здесь не было отбоя от посетителей. Два матёрых мордоворота надёжно охраняли вход в лавочку, а если бы их не хватило – внутри сидел щуплый молодой человек с мангиловым кольцом на мизинце. По всему было видно, что мэтр Роккоди – человек весьма обеспеченный и непростой.
