А кольцо меж тем продолжало сжиматься. Уплотнялся воздух вокруг — уже и дышать стало нечем. Тревожно трещали стены, перекрытия и крыша, звенели стекла в окнах. А вскоре закричал и сам князь.
В короткий миг он понял, но не принял собственный проигрыш. Романов с ужасом глядел на сходящееся вокруг его груди ослепительное кольцо. Холодное, как никогда не тающий айсберг. Острое, как новенький скальпель хирурга.
А затем… затем кольцо превратилось в крохотную точку. И на мгновение глазам стало больно от ослепительного света. Вокруг что-то трещало, хрустело, дрожало. А потом прекратилось. Воздух стал сладким, густым. Дышалось невероятно легко и вкусно.
Мы оказались посреди улицы. Дома больше не существовало. Лишь все вокруг было засыпано обломками стоявшего тут строения. Не оказалось и Романова. На том месте, где он был, в земле виднелась небольшая дыра диаметром не шире двадцати сантиметров, более похожая на глубокую скважину.
Максутов помог мне подняться, и мы вместе подошли к этой чернеющей бездне в земле. Игорь Вениаминович скастовал крохотный шар огня и уронил его в проем. Какое-то время пламя трещало, а потом перестало. Да и свет погас. Но Игорь Вениаминович укоризненно покачало головой.
— Все еще падает.
Максутов выглядел истощенным. Как неизлечимый больной, уставший жить. И это при том, что в нем плескался мой дар. Очень много моего дара. Как выглядел сейчас я, даже представить сложно.
— Что теперь? — спросил я.
— Не знаю, — честно ответил Игорь Вениаминович. — Но мы обязательно разберемся.
Глава 25
Первым делом я, к удивлению Игоря Вениаминовича, скастовал Пелену, причем, на довольно большую площадь, чтобы закрыть от любопытных спутников на орбите все, что здесь произошло. Позже Максутов, выслушав мои комментарии и разъяснения, подтвердил, что я сделал все правильно.
Сначала на место прибыл Киселев. Само собой, без Императора, зато в окружении нескольких людей из Конвоя. А чуть позже подтянулись и полицейские. Район оцепили, любопытных зевак отодвинули за ограждения. Хотя, что бы они разглядели? Туман, расползшийся по Голодаю?
Никитина, единственного оставшегося в живых и теперь находившегося в беспамятстве, спешно отправили в госпиталь. Хотя мне казалось, что он вряд ли в скором времени придет в себя. Если вообще когда-нибудь придет. Истощение мага первого ранга — дело нешуточное.
Я глядел на все происходящее сидя на малом мосту. Несмотря на кучу служивых, меня никто не трогал. Вообще, ни один человек не обратил внимания на присутствие укутанного в коричневый плащ подростка, словно так и должно было быть.
— Пойдем, Николай, — наконец подошел Максутов, раздававший все это время долгие разъяснения полицейским. Но не как обвиняемый или свидетель, скорее, как высокое должностное лицо. — Мы здесь больше не нужны.
— Куда пойдем? В Меншиковский, темницу или куда еще? — без всякого энтузиазма спросил я.
— Для начала к тебе домой. Тетя волнуется. К тому же, время позднее, да и ты, наверное, замерз.
— Вы видите, что это неправда, — вяло отозвался я, указывая на форму Сферы неприятия над своей головой.
— Хорошо, — сдался Максутов. — Но по пути мы можем поговорить обо всем, что здесь случилось.
— Это легко, — ответил я, и тут же оказался на ногах, отряхивая задницу.
Странно, но теперь я не чувствовал никакого пиетета или страха перед Игорем Вениаминовичем. Когда-то он казался мне невероятно сильным магом, человеком, облеченным властью, а теперь стал лишь усталым взрослым, который просто шел рядом.
Мы выбрались за оцепление и неторопливо побрели по ночному Петербургу. Как два путника, которые никуда не спешат. Потянуло дымом от ближайших домов, с неба стал накрапывать мелкий дождик. Октябрь хмурился и все увереннее брал бразды правления. Людей, по вполне понятным причинам, стало встречаться все меньше. Вообще, казалось, в окружающем мире словно бы ничего и не изменилось.
— Так и будешь молчать? — спросил Максутов.
— Ваше Превосходительство думает, что я сейчас кинусь расспрашивать обо всем на свете, ведь так?
— Лично я бы именно подобным образом и поступил. Выведал всю возможную информацию, пока представился подходящий случай.
— Я не Вы. Все, что надо, мне уже удалось узнать. Вы сделали меня наживкой, ожидая, что приплывет большая рыба.
— И она приплыла, — ответил Максутов. — Я бы мог сейчас оправдываться, говорить, что не хотел этого…
— А Вы хотели?
— Поначалу мне было все равно, — честно признался Игорь Вениаминович. — Жизнь одного мальчишки или судьба целой Империи… Выбор вполне очевиден.
— Меня до сих пор забавляет, что вы все еще считаете часть спасенного города Империей.
— Пусть так, — согласился Максутов. — И в общем-то, ты прав. От былой Империи уже не осталось ничего. Однако подобное трудно вытравить из сознания.
Я, на удивление, был спокоен. Собеседник не раздражал. Наверное потому, что не пытался казаться тем, кем не являлся на самом деле. А говорил прямо все, что думает. В кругах дворян явление редкое. Да что там, роскошь, недоступная даже Императору.
— Хорошо, раз Вы хотите поговорить, давайте поговорим. Почему сульфары хранили в крематории? Не лучше ли найти место понадежнее?
Максутов впервые за весь вечер слабо улыбнулся. Он неторопливо достал сигарету, вставил ее в мундштук и прикурил.
— Не думал, что ты начнешь с этого. Но пусть так. Сульфары содержатся в двух местах. В охраняемом Императорском хранилище. Там обычно лежат те, которые добыли из тварей Разлома. А второе место — крематорий. Потому что именно там они извлекаются из магов. Так было всегда.
— Подождите, что значит — извлекаются? — у меня по спине побежали мурашки. Буйная фантазия даже стала подкидывать загадочные картинки с магическими проктологами.
— То и значит, — спокойно ответил Игорь Вениаминович. — Вспомни, откуда у тебя появились первые сульфары?
— От тварей из Разломов.
— Правильно, — кивнул Максутов. — А как они появились у тварей?
Я хмыкнул. Вообще-то, этот вопрос меня тоже сильно интересовал. В компьютерных играх все просто: убиваешь монстра — обнаруживаешь внутри него именно то, что тебе нужно. Меч, драгоценные камни, золото. И не задаешься глупым вопросом, как это все внутрь попало. В жизни все оказалось чуть посложнее.
— И как же? — спросил я.
— Есть множество теорий, — Его Превосходительство выпустил тонкую струю дыма в сторону. — По той, которая считается общепринятой, сульфар есть во всех живых существах. В том числе и в людях. Да что там, даже в недомах. Просто, у них он размером с крохотную песчинку, почти неразличимую. Когда в существе просыпается дар, он начинает питать сульфар, заставляет его расти. И чем сильнее маг, тем крупнее сульфар у него внутри. Работает, правда, и с неразумными тварями. Чем опаснее создание, тем больше…
