– Мне же от этого лучше. Больше молитв и жертвоприношений. Хотя, если, конечно, твоя мать прикажет…
Она лукаво улыбнулась.
– А если я прикажу?
– Если попросишь.
– Тогда, – не вставая с места, Персефона слегка нагнулась к его трону, и ее темные глаза загорелись, – пожалуйста.
Пальцы Аида сомкнулись на ее запястье, лежащем на подлокотнике трона.
– Я вернусь. – Она поднялась на ноги. Ее платье зашуршало, становясь ярче, переливаясь, как цветущий луг. – Ты даже оглянуться не успеешь.
Ее белокурые волосы пахли полынью и чем-то запретно-пряным – в них хотелось уткнуться, ощущая безбрежность самых светлых полей. Он видел в ней красоту, до которой ему раньше не было никакого дела.
– Не скучай, – попросила она, водя ладонями по его плечам. – Тут недавно приехал один певец, настоящая рок-звезда. Живой, представляешь? Сам к нам спустился, добровольно. Послушаешь его баллады, вспомнишь обо мне…
– Не выношу музыку, – сказал Аид, но не отстранился. С каждым прикосновением одеревеневшее тело становилось податливее.
– Гостя зовут Орфей. Ищет свою невесту. Наивный романтик! И у него такой очаровательный голос, а уж его глаза…
Она мечтательно вздохнула, и у Аида руки зачесались побыстрее выпроводить этого несчастного певца.
– Что ж, если он тебе так понравился, – он многозначительно откашлялся, – тогда, наверное, и мне надо с ним познакомиться.
И притянул ее к себе, целуя на прощание.
Когда-то давно, когда он впервые привез ее в свое мрачное царство, они словно вели игру, понятную только им двоим: кто первым сдастся, кто отступит в борьбе, напоминающей странный танец.
«Финал игры? Он ясен. Шах и мат. Поставленный мне».
– С другой стороны, – сказала Персефона, усаживаясь на его колени, – ничего с людьми не случится, если они померзнут еще часок…
Странное дело, но проигравшим Аид себя не чувствовал.
Скорее, наоборот.
== Когда-то давно ==
Титаны сели ужинать. Это было давно, когда солнце еще не вставало над старинным университетским кампусом, а боги еще не позабыли о том, что они боги, и не стали студентами. И уж тем более не вспомнили обо всем и не стали снова богами.
Почему?
Да потому что никакого кампуса тогда еще не было.
Итак, титаны и титаниды сидели за столом. Их трапезу освещали неяркие светильники и тонкие белые свечи. Огонь весело трещал в камине. Со всех сторон доносилась тихая, приятная музыка небесных сфер. И еще скрипок, конечно. Ненавязчивых, чтобы ничто не отвлекало титанов от главного блюда и напитков.
Титаны всегда отличались потрясающим вкусом, но только не тогда, когда дело касалось вина. Уж в чем, в чем, а в этом они оказались полными профанами. И сердце, наблюдавшее за ними, уже хотело сказать…
Да, да, «наблюдавшее». Как сердце может наблюдать, ведь у него нет глаз? Да что вы прицепились, может, и все тут! Это ведь было непростое сердце.
Итак, сердце, наблюдавшее за ними, уже хотело сказать, что они должны были подать к такому изысканному блюду как минимум сладковатое Château d’Yquem, но потом вспомнило, что у него отныне нет языка, гортани, связок, физического воплощения – словом, ничего, благодаря чему оно могло бы говорить. От всего перечисленного осталось только кровоточащее сердце на полочке у Кроноса. Ну хоть на шкатулку с самоцветами этот зануда не поскупился. Существо, которому раньше принадлежало сердце, любило яркие, эксцентричные, незаурядные вещи. А когда вещь хранит в себе свежее, еще дымящееся сердце самого хаоса, она автоматически становится незаурядной.
Титаны ели его плоть. Они шевелили челюстями, а сердце чувствовало их трепет и сильнейшее удовольствие на кончиках языков. Для них это был ритуал. Священнодействие.
Да уж, приятного мало, размышляло сердце, глядя, как Кронос отправляет в рот кусочек розового мяса с кровавой прослойкой и аккуратно прижимает к губам салфетку, стирая соус с уголков губ. В другой день оно, возможно, отдало бы должное мастерству повара, но сейчас его обуревала сильнейшая боль. Конечно, боги знают о временности любой агонии и безграничности того, что никто не сможет у них забрать, но это не сильно помогает пережить потрясение.
В конце концов, раньше существо, которому принадлежало сердце, было везде и всюду побеждало. Орды его менад с тирсами и буйные оравы сатиров вгоняли в ужас царей и воинов.
Покоритель стран и основатель городов, которого теперь едят на ужин… Есть от чего прийти в отчаяние. За такую историю не возьмется даже этот слепой плагиатор Гомер!
Сердце вздохнуло и не без удовольствия обнаружило, что оно все-таки не утратило дар речи.
– И давно тебя из палаты выпустили, Кронос? – ехидно поинтересовалось оно. – Или у Зевса внезапно взыграли сыновние чувства?
Кронос, не глядя, захлопнул крышку шкатулки, и сердце погрузилось в темноту, ощущая только воздух, который напитался его кровью. В этом было что-то отравляющее и горькое, но в то же время мучительно-приятное.
Оно не знало, сколько времени прошло. Секунды? Века? Боль отсутствующего тела чуточку поутихла.
По крышке шкатулки постучали.
– Войдите, – бодро отозвалось сердце, и его импровизированная тюрьма открылась.
Мрак неосвещенного помещения рассекала дорожка света от полной луны, заглядывающей в окно. Ее хватило, чтобы разглядеть Кроноса в новом костюме. Это была его броня, его изысканный, вычурный камуфляж. Предыдущий костюм окропила кровь, брызнувшая из разорванного живота жертвы.
Кроме них в зале никого не было. Только на блюде белели обглоданные кости существа, которому раньше принадлежало сердце.
– Ты там еще не сошел с ума?
Вопрос прозвучал оглушительно, несмотря на то, что его задали очень тихо. Сердце мысленно поморщилось. Может ли оно, с его и без того истинным безумием, сойти с ума? Возможно. Раз в год и палка стреляет. Но не Кроносу ставить ему диагноз. Если оно и начнет сходить с ума, то заметит это первым.
– Что за представление вы тут устроили? – полюбопытствовало оно.
– Мои друзья пытались заполучить твою силу, – сказал Кронос, отложив зубочистку. – Оставили только сердце. Сам же знаешь, через поедание плоти поверженного врага можно получить его способности.
– Если у них не получалось вырастить виноград, могли просто открыть поисковик. Вас что, забанили в Гугле? Зачем столько усилий?
Кронос отмахнулся:
– Я не про те способности.
– Дедуля, в моей компетенции только винишко, хорошие праздники и поехавшие крыши. Ты меня с кем-то перепутал.
Кронос почти улыбнулся. Губы лишь дрогнули, обозначая намек на микроскопическую улыбку, но сердце тут же заинтересовалось. Титан всегда столь безупречно контролировал эмоции…
