—Значит, желания закончить исследования у вас нет?
—Как я уже сказала, не вижу смысла.
—Почему же?
—Все кругом разваливается. Европа потерпела крах. Люди голодают даже здесь! Мы героически отбиваемся от всего остального мира в надежде, что сможем продержаться… и как долго? А здесь сидят и изучают западную цивилизацию, как будто через пятьдесят лет она все еще будет существовать. Господи!
—И вы считаете, что настало время сдаться?— добродушно уточнил Торн.
Хоппер взглянула на него, улыбающегося, такого веселого. Его оптимизм вызывал у нее жалость. И подобие стыда.
—Если нас ожидает только такая жизнь, то смысла в самосохранении я не вижу.
Торн рассеянно поковырял ноготь, затем снова поднял на нее взгляд.
—Другими словами, вы полагаете, что из-за снижения уровня жизни по всему миру следует прекратить жить, так?
—Вовсе необязательно, но…
—Но нынешние условия чрезвычайные. А что бы вы сказали, заяви я, что мне известно — известно, обратите внимание,— о предстоящем их улучшении?
—Сказала бы, что вы лжете. Или дурак.
Он никак не отреагировал на оскорбление.
—Позвольте мне кое-что рассказать вам, мисс Хоппер. В начале своей карьеры, еще за годы до начала Замедления, меня в составе миротворческих сил отправили в охваченную голодом Восточную Африку. Вот где был подлинный ужас. Вы не поверите, но даже хуже, чем здесь и сейчас. Гораздо хуже. Люди варили и ели кору деревьев, траву. Некоторые — даже землю,— Торн помолчал, уставившись на свои колени.— Некоторые — друг друга.
Но мы вывели новые сорта зерновых, неприхотливые и устойчивые к заболеваниям. И смогли предотвратить следующую волну голода. А затем еще одну,— голос его зазвучал тверже.— Посевы, вместо того чтобы гибнуть, всходили. И мы видели живых людей — детей, смеющихся и играющих там, где без вмешательства талантливых мужчин и женщин вроде вас сплошь тянулись бы могилы.
Элен едва сдержала смех.
—О мире до Замедления можно говорить что угодно. Тогда ведь все было по-другому. Мир был раем практически повсюду. Если возникали какие-то проблемы, на помощь приходило множество людей. Сейчас ничего подобного и близко нет.
—Потребность в помощи никогда не отпадет, мисс Хоппер. Если вам нужен мир без страданий, искать вы будете долго. Вам решать. Но такова нынче жизнь. Последовательность ужасных решений. В том числе вашего: собираетесь ли вы полностью самоустраниться или все-таки будете помогать,— он сделал паузу, затем продолжил гораздо мягче: — Как мне представляется, ваши родители были как раз из тех, кто помогал людям. Мать — врач, вы говорили. А отец работал во вспомогательной службе.
У Хоппер так и перехватило дыхание. Зачем только она рассказала ему про родителей! Торн как будто и не заметил ее реакцию.
—Быть может, вас терзает, что их пример вам не подходит?
—Нет. Ничего подобного,— ее охватила ярость.— Да вы понятия не имеете, какими они были!
—Как хотите. Только их благородство не должно удерживать вас от работы, к которой у вас призвание. Вы могли бы добиться выдающихся успехов, Элен. Если только позволите самой себе.
С минуту они сидели молча: Хоппер пыталась совладать с обуявшими ее чувствами, а он просто уставился в пол, словно дожидаясь, когда же она возьмет себя в руки.
Наконец Торн спокойно поинтересовался:
—Вы можете выделить в программе прошлого курса какое-то конкретное упущение?
Хоппер немного успокоилась.
—Вообще-то много чего, но… Да.
—Назовите.
Выслушивая проповеди Харлоу о его собственной доктрине упадка, она обдумывала это так часто, что не поделиться своими соображениями сейчас, когда ее наконец-то спросили, было бы просто детским капризом.
—В основной программе землеведения практически не уделяется внимание состоянию океанов. Все про почву, восстановление земель, производительность сельского хозяйства, поставки и распространение продукции. Просто идиотизм.
—Продолжайте.
—Нам известно, как в прежние времена осуществлялась циркуляция вод Мирового океана — за счет течений, порождаемых разницей в плотности и температуре воды, ветров, притяжения Луны и Солнца. Также известно, что атмосфера и океан близ нашей страны прогревались и потому снег и лед для наших широт были нехарактерны. Знаем про старую «теорию конвейера» — глубоководные течения, переносившие вокруг планеты огромное количество тепла, что было жизненно важно для круговорота питательных веществ. И знаем, что с наступлением Замедления этот природный механизм полностью разрушился. Однако к настоящему времени уже должны были сформироваться всевозможные новые течения. Одни несут тепло на Холодную сторону, другие, более глубокие — холод оттуда.
—Согласен.
—Вот только я не думаю, что хоть кто-то на кафедре окружающей среды изучает образовавшиеся долгосрочные течения. Почему? Да потому что никому и в голову не приходит выбраться в море из-за всех этих запретов и береговой обороны. Никто не занимается измерением новых течений — и это несмотря на то, что благодаря им мы можем выяснить, есть ли у нас надежда на выживание. А после краха спутниковой системы заниматься подобной деятельностью можно только в океане, чего, повторяю, никто не делает. Просто идиотизм какой-то,— от волнения сердце у Элен учащенно забилось. Она и не помнила, когда в последний раз говорила куратору так много.
—И вы сомневаетесь, что мы готовы кому-то поручить изучение новых течений?
—Изменить программу не в моих силах, а наш прежний куратор считал, что в этом нет необходимости.
—Лично мне ваши доводы представляются куда важнее программы. А ваш прежний куратор — дурак. Что бы вы сами предприняли?
Какое-то время Хоппер в нерешительности молчала, затем подумала: «Он в любом случае откажет».
—Я кое-что читала в прошлом семестре. До применения спутников система измерения течений была несовершенной и трудоемкой, однако определенные результаты она все же приносила. Тогда использовались штуки под названием дрифтеры,— тут она вспомнила, что как-то зарисовала приспособление в блокноте, и, полистав, показала набросок Торну.— Я хочу заняться их изготовлением. Чтобы одни плавали на поверхности, а другие на глубине в несколько сотен метров. Они дрейфуют вместе с течениями, и их отслеживание может рассказать о движении океана. Думаю, я смогла бы смастерить один с радиопередатчиком, чтобы получить общее представление о перемещении водных масс.
—Почему вы не предлагали этого другим?
—Я предлагала. Нашему прежнему куратору. Он сказал, что из затеи ничего не выйдет.
—Думаете, он прав?
—Нет.
—Его авторитет подорвал вашу убежденность?
—Нет.
