Эдвульф и Эдвальд вытащили из-за поясов метательные ножи.
–Отойдите,– скомандовал Эдвульф.
–Защищая преступника, вы и сами становитесь преступниками,– добавил Эдвальд.
–Никуда мы не уйдем,– храбро заявил мистер Монгер.
–Не надо,– взмолился Холт,– если так нужно, я пойду во дворец. Но не с вами,– добавил он, обращаясь к Твинблейдам.
–Ты пойдешь с нами, мастер Кук.
–Или мы накажем их за твои преступления.
Холту становилось все труднее сохранять хладнокровие.
–Если вы причините боль любому из них, я…
–Отдай свой меч!– хором произнесли Парные Клинки.
Холт проверил связь. Он был не в лучшем состоянии, но достаточно силен, чтобы справиться с ними.
–Я готов, если ты готов,– заверил Эш.
Холт приготовился к атаке, но в последний момент вздохнул и расстегнул пояс с мечом. Они с Эшем вполне могли их одолеть, но как будет расценено убийство десятка охранников? К тому же, всего один брошенный нож или случайный выстрел могли забрать жизнь невинных людей. За его действия уже многим пришлось заплатить.
Попросив защитников расступиться, подросток взглядом дал им понять, что все в порядке, и бросил свой пояс с ножнами к ногам Твинблейдов.
Те переглянулись и, кивнув друг другу, подступили к Холту. В их глазах появился торжествующий блеск.
–На колени, преступник,– приказал Эдвальд, как только меч оказался в руках Эдвульфа.
–Нет.
–Встань на колени, или другие заплатят за твои преступления.
–Холт…– негромко произнес мистер Монгер.
–Все в порядке,– сказал подросток, опускаясь на колени.– Сберегите тело моего отца ради меня. Талия все исправит.– Он поднял глаза на Твинблейдов.– Вы совершаете ошибку.
–Назови свое имя,– потребовал Эдвульф, сжимая в руке пояс и ножны Холта.
–Холт.
–Твое положение в обществе?– раздался голос Эдвальда.
–Всадник.
Эдвульф наотмашь ударил Холта по лицу.
От удара тот покатился по земле, но обнаружил, что почти не чувствует боли.
–Твое имя,– снова спросил Эдвульф.
–Холт Кук,– громко ответил подросток.
–Твое положение в обществе?– добавил Эдвальд.
–Всадник,– произнес Холт еще громче, дернувшись от новой оплеухи Эдвульфа.– После третьего удара я сломаю тебе руку.
Твинблейды расхохотались.
–Щенок лает,– хмыкнул Эдвульф.
–Верим ли мы ему?
–Нет, брат.
–Твое имя?– спросил Эдвульф.
–Холт…
Его голова дернулась, а Эдвульф снова поднял кулак.
–Твое имя?
–Холт Кук!– взревел Холт.
На этот раз он поймал кулак Эдвульфа в нескольких дюймах от своего лица.
Он с легкостью удерживал мужчину на месте. При желании Холт мог бы сильно сжать, выдернуть или вывернуть его руку, но не стал рисковать еще несколькими жизнями. Твинблейды знали это. Подросток уже собирался отпустить Эдвульфа, когда заметил, что Эдвальд достал и осушил маленький пузырек с темно-красной жидкостью.
Прежде чем Холт успел среагировать, Эдвальд метнул кулак прямо ему в висок. Его точно ударили сковородкой. Перед глазами заплясали звезды, зрение поплыло, и Холт рухнул на землю.
Эш взревел, заскреб когтями по камню, и подросток почувствовал, как связь усилилась.
–Ничего не делай, малыш,– успел он сказать дракону. – Мы должны обеспечить безопасность остальных.
–Холт…
–Все в порядке…
Но еще один удар, на сей раз в живот, заставил его замолчать. Воздух вырвался из легких, болели ребра и загудела голова. Очередная волна боли прокатилась по спине, и кто-то пнул его еще раз. Содрогаясь от целого каскада ударов, Холт перевернулся и сплюнул кровь.
Превозмогая боль, подросток цеплялся за свою связь с Эшем. Пока его дракон был здесь, Холт мог выдержать любые страдания.
Закончив избиение, Твинблейды подняли Холта на ноги.
–Сними с него сумку.
Сумку с книгой рецептов вырвали из его рук и бросили на булыжную мостовую. Последнее оскорбление было нанесено, и Холта поволокли по улице к воротам.
Грандиозный спекталь
Твинблейды Дома Харроуэя протащили Холта через всю Сидастру. Эш брел позади, низко рыча. В западном квартале их встретило еще больше арбалетчиков и копейщиков – они должны были сопровождать и держать под контролем Эша.
Большую часть пути подросток не запомнил. От мощного удара Эдвальда звенела голова, а еще Холт не мог не заметить, как подозрительно похоже действуют Плащи Вирма и те, кого отправил за ним Харроуэй.
Эдвальд выпил кровь дракона.
Это подтверждало опасения Броуда: кто-то из высокопоставленных военных Феорлена снабжал культистов всем необходимым. Но так, чтобы и заговорщики сами решились применить ту же гнусную тактику? Мятежники, что рыли яму Всадникам, скатились до грязной игры.
Наконец они добрались до дворца.
–Дракон останется снаружи,– проинструктировал Эдвульф стражников.
–Отведите его к другому, за угол,– добавил Эдвальд.
Эш взревел.
–Веди себя хорошо,– просил его Холт.
–Я не брошу тебя!
Парные Клинки уже уводили Холта.
–Оставайся рядом с Пирой,– убеждал дракона подросток.– Береги себя.
–Они тут же пожалеют, если направят на нее эти маленькие острые деревца,– заявил Эш.
–Не волнуйся,– ответил Холт.– Талия все уладит.
–Мы же пытались помочь… объясни им это.
Холт ничего не сказал. Бедный Эш не понимал, как устроен мир людей.
Белый дракон протопал через одну из живых изгородей, а Холта втолкнули в дворцовые ворота. Подросток оказался в прохладном каменном зале. По обе стороны высились ряды высоких колонн. И вокруг толпились люди. Представителей знати отличала роскошь их одежд. Здесь были главы древнейших родов королевства или их представители при дворе, стюарды, советники и приближенные королевской семьи, как Нибо. А еще повсюду – куда ни глянь – Холт видел солдат. В дальнем конце зала ярусы стульев с высокими спинками образовывали проход, который вел к трону.
На этом троне, возвышаясь над остальными, восседал Озрик.
Твинблейды поставили Холта перед королем, как будто это была сцена, а у него – главная роль.
–Преклони колени перед своим королем,– хором сказали братья.
