–Он не пострадает от вашего правосудия,– заявила Талия.– Пока он находится под защитой монарха.
–Ваш король Леофрик не имеет права голоса в делах Всадников,– возразил Зигфрид.
–Но это дело не касается Всадников,– заметила принцесса.– Холт не приносил клятву. Значит, он по-прежнему подчиняется законам королевства, как обычный житель.
–Глупая девчонка,– процедила Мария.– Ваши придворные осудят его за нарушение полномочий, а потом изгонят. Он останется без имени. Ваш король Леофрик не будет возражать.
–Мой брат, возможно, не стал бы возражать,– начала Талия,– но во время моего правления Холта не изгонят.
Выражение разочарования на лицах Фаворитов сменилось замешательством.
–Выражайся яснее, девочка,– потребовал Зигфрид.
–Зигфрид…– медленно произнесла Мария, и в ее глазах мелькнуло понимание.– Ее имя показалось мне знакомым. Талия… Талия…
–Агравейн,– подсказала Талия.
–Особа королевской крови, которую Денна приняла в Орден?– До Зигфрида дошло то, что уже осознала его спутница.
–Все верно,– подтвердила принцесса.– Мой брат был убит во время недавних беспорядков. А дядя пропал без вести. Курия предложила мне занять его место. Так что повторяю еще раз: отказ Холта вступить в Орден делает его одним из моих подданых. И я подтверждаю, что он находится под моей защитой. Орден не станет действовать вопреки воле монарха? Я сомневаюсь, что дворы Бренина и Рисалии, а также представительства Свободных городов будут рады услышать, что Орден открыто бросил вызов моему правлению. Особенно когда недовольство Орденом растет во всех королевствах.
Против столь веских аргументов Зигфрид мог только ткнуть в Талию своим длинным пальцем.
–Так ты теперь здесь королева?
–Ну, коронация мне еще только предстоит, но все всем остальном – так и есть, королева здесь я.
Зигфрид нервно расхохотался.
–Очень хорошо. Просто великолепно!– И он зашагал к своему синему дракону.
Мария медлила.
–Я понимаю тебя, Талия Агравейн. Но я предвижу столько же неприятностей: иот тех правителей, что примут твое восхождение на трон, и еще из-за того, что этот мальчик останется свободным. Существуют причины, по которым в нашем мире все устроено именно так.
–Мы уже вносим некоторые изменения,– ответила Талия.
Мария улыбнулась одними губами.
–За пределами королевства Феорлен твой друг для всех будет изгоем-одиночкой. Ни один другой двор не посмеет предложить ему убежище.– Она развернулась и тоже направилась к своему штормовому дракону.
–Вы доложите Ордену обо всем, что услышали?!– крикнула им вслед Талия.– О Сайласе и о драконе по имени Властитель, который управляет Скверной.
Фавориты рассмеялись.
–Мы сообщим Совершенствам обо всем, что слышали и видели,– сказал Зигфрид.– О том, что вор с ущербным драконом остался на свободе, а нарушительница клятвы заняла трон Феорлена. И к тому же убила великого Сайласа Сильверстрайка.
–Выслушайте меня еще раз,– начала Талия,– вторжение, с которым мы столкнулись, было спланировано лучше, чем те атаки, с которыми Орден имел дело раньше. Худшее еще впереди. Это было только начало.
–Конечно,– протянул Зигфрид.– Напомни-ка мне еще раз, что мы имеем? Злого дракона, который управляет Скверной и контролирует умы людей на расстоянии. И слепого дракона, обладающего способностью излечивать Зеленую Гниль. Ничего не забыл? Может, летающих свиней? Или гусыню, несущую золотые яйца?
Мгновение помедлив, Мария смерила Талию испепеляющим взглядом.
–Удачи тебе, Талия Агравейн. Ради твоего собственного блага и блага Феорлена, надеюсь, ты сделала правильный выбор.– С этими словами она тоже улетела.
Холт смотрел, как Всадники направляются на восток. Значит, в других землях ему тоже придется несладко. И что в этом неожиданного?
–Спасибо, что заступилась за меня,– поблагодарил он.– Здорово, что все пока забыли о моем изгнании.
–Да уж, действительно,– не глядя на Холта, отозвалась принцесса.– В конце концов, рано или поздно в Ордене все равно узнали бы правду. Так этот момент уже позади. Осталось только решить, когда ты отправишься в путь.
Холт задумался. Чего им теперь ждать?
–Быть может, завтра.
–Ты волен оставаться столько, сколько захочешь,– поспешила заверить его Талия.
–Завтра,– твердо повторил подросток.– Думаю, так будет правильно.
Принцесса кивнула.
–Может быть, это и к лучшему. Только не вздумай удрать ночью – я хочу попрощаться.
–Обещаю, что завтра, в сумерках буду ждать тебя здесь.
Прощание
На холм постепенно наплывал вечер. Для жителей Сидастры день подходил к концу, но для Холта он только начинался.
Подросток стоял рядом со своим драконом, рассеянно поглаживая его бок. Теперь, когда у него появилось время понаблюдать за Эшем, когда не нужно было спасаться, успевать вовремя или сражаться за свою жизнь, Холт уверился, что рост дракона замедлился. Учитывая предположения Броуда, это было только к лучшему. Смертельная опасность миновала, и Эш начал нормально развиваться. По крайней мере, Холт на это надеялся.
Эш, сколько его ни кормили, оставался слишком худым для дракона. Впрочем, кто бы говорил. Пусть Холт и стал гораздо сильнее, одежда, хоть и лучшего качества, все так же висела на его поджаром теле.
Они не стали брать с собой много: подстилку для сна, водный камень
[15], запас трута и кремень, котелок, сковороду и еще кое-какую кухонную утварь. А еще отдельный ящичек для трав и специй, что лучше всего подходили для оленины или другой дичи, которую Холт хотел испробовать на Эше: лавровый лист, ягоды можжевельника, розмарин, ароматный чабер и сладкий майоран. И, конечно, соль. Не хватало еще, чтобы ему пришлось готовить без нее. И книга рецептов. С ней он никогда не расстанется, даже если придется пройти через пламя владений огненной стаи.
Холт был готов. Оставалось только решить, куда им направиться сейчас. Когда совсем стемнело, на холм опустилась Пира. Талия держала в обеих руках по свертку, словно решила присоединиться к ним. По форме и размеру одного из них было несложно догадаться, что внутри, но другой, поменьше, не рождал никаких догадок. Талия молча развернула маленький сверток, доставая простую шкатулку, запертую на замок, которую благоговейно протянула Холту.
–Я не могу пойти с тобой, но… если у тебя будет время в пути… куда бы ты…
–Я найду время,– кивнул Холт, теперь понимая, что внутри. Он бережно принял в свои ладони останки Броуда и повесил себе на шею цепочку с ключом.– Мы с Эшем найдем то самое место.
