–Я тебя отделаю, Каменный Кулак.
Усмехнувшись, Броуд поднялся ей навстречу.
–Похоже, ты забыла наш последний поединок.
Он снова выатащил сундук с доспехами. Сначала надел свой черный гамбезон. Плотная, простеганная туника из многочисленных слоев льна гасила тупые удары, пропуская лишь рубящие острых, как бритва, мечей. Броуд затянул пояс. Теперь настала очередь бригандины. Листы стальных пластин, наклепанных на загрубелую темно-зеленую кожу, давали надежную защиту. Бригандину можно было надеть без посторонней помощи, так как она застегивалась спереди. Наручи – тоже, однако закрепить широкие наплечники в одиночку было не так легко. После его нескольких неуклюжих попыток Этель сжалилась и помогла Броуду. Когда он облачался в броню, его настроение всегда улучшалось.
Сайлас тоже собрался, легко справившись со своими доспехами серого цвета.
Фавориты спустились во двор, где их уже ждали.
Арена
Большая сенаторская арена Атры, окруженная низкой оградой и рядами сидений для зрителей, оказалась самым большим полем, из тех, где доводилось Броуду бывать или сражаться. Ложа Архонта возвышалась над всеми, но его самого там не было. Он обсуждал вторжение с Совершенствами.
Хотя Броуд вырос в этом городе, и отцом его был сенатор, побывать здесь ему так и не довелось. Родной отец не приближал его к себе, предпочитая, чтобы никто не знал о его существовании. Так что мальчик лишь слышал истории о том, как сенаторы верхом на лошадях выступали на этой арене с речами. Зрители оценивали не только силу их убеждения, но и искусство верховой езды. Сегодня арену займут Всадники Фалькаера.
Броуд окинул взглядом мужчин и женщин, сидевших высоко над ареной, одетых в шелковые или бархатные куртки для верховой езды. Рукава рубашек были закатаны от запястья, а ширина манжет говорила об их ранге. Светло-бежевые шерстяные бриджи и высокие кожаные сапоги завершали наряд.
Рассматривая их лица, Броуд напрягся, а к горлу подкатил ком: вдруг он увидит там отца? Впрочем, зрители сидели слишком далеко, чтобы кого-то разглядеть. Отец должен быть там. Видел ли он Броуда, пытался ли выискать сына среди остальных? Вряд ли.
А, может, его вообще не было там, и эта обязанность легла на плечи сводного брата Броуда, Карло. Как только Броуд оказался в Фалькаере, он ничего больше не слышал о них и не желал узнавать. Всадники драконов оставляли прошлое позади. Теперь братья и сестры у них были только в Ордене.
Когда сорок с лишним Всадников начали демонстрировать свои навыки владения мечом и магией, над ареной заклубилась пыль. Повелители прохаживались мимо Восходящих и Начинающих, выкрикивали приказы, что́ показать зрителям сейчас. Сайлас взял на себя эту роль среди Фаворитов.
Перед началом Этель выжидательно протянула свой бледно-голубой меч Броуду. Длинный клинок сужался к концу, словно сосулька.
Броуд прислушался к себе. Эрдра по-прежнему была далеко, и он с трудом видел ее ядро через их внутреннюю связь. Когда она находились рядом, это ядро представлялось огромной горой. Теперь оно стало маленьким, словно булыжник. Тянуться на таком большом расстоянии к магии ядра Эрдры было непростой задачей, но Броуду удалось зачерпнуть небольшую порцию. Он направил силу земли сначала в лезвие меча Этель, затем своего, затупив оба клинка.
Одна ошибка или чересчур усердный взмах закаленной в Фалькаере стали, и даже на жестком, как кожа дракона, теле Совершенства останутся порезы. Способности Броуда позволили обучаться на настоящем оружии, а не на стандартных тренировочных клинках.
Они начали.
Спустя какое-то время Броуд заметил конных наездников, круживших по другую сторону внешней ограды. Она была слишкой высокой, чтобы увидеть, что происходит на арене, но верхом на лошади это можно было сделать без труда.
«Нас действительно выставили на показ»,– подумал он.
Эти зрители явно не были из знатных семей. Матери, взявшие в седло малышей, рыцари, получившие повод похвастаться оружием и доспехами, тощие подростки, глаза которых полнились мечтами о подвигах, почтенные хозяйки семейств в грязных передниках и тучные торговцы, которые даже бросили несколько монет на арену. Над оградой виднелись лишь головы лошадей, и казалось, жители Атры повисли в воздухе в этом странном окружении.
Броуд отвел взгляд и сосредоточился на сражении. Этель готовилась к очередной атаке. Всадник принял защитную стойку, поднял меч на уровень головы и направил широкое квадратное лезвие в сторону земли. Когда Этель устремилась на него, ее удары были четкими и молниеносными. Она двигалась быстро даже для Фаворита. Со стороны их мечи, должно быть, превратились в размытое пятно.
Броуд не мог похвастаться блестящими навыками владения мечом. Он решил дождаться, пока Всадница допустит ошибку, и воспользоваться этим, но Этель ошибалась редко. Уже несколько часов подряд они сражались, показывали чудеса магии и даже акробатики, когда их просили. От этих трюков не было реальной пользы. В сражении с мерзостями или жуками все закончилось бы смертью, но толпа ревела в восторге.
Поскольку Всадники не тренировались по-настоящему, а лишь притворялись, происходящее начало их изматывать, пока неожиданная вспышка радости в драконьей связи не отвлекла Броуда. Ядро Эрдры выросло перед его мысленным взором. Она возвращалась. Броуд поплатился за свою невнимательность. Этель ударила его по голени, метнулась ему за спину и обхватила за пояс. Его бедро вспыхнуло болью.
–Труп,– бросил Сайлас, проходя мимо. И, задержавшись, добавил:– Постарайтесь еще немного. Драконы приближаются. Мы скоро закончим.
Ну и спектакль они разыграли. Старшие Всадники прекрасно знали, как тяжело пользоваться магией на таком расстоянии от своих драконов, потому и предупредили не сражаться в полную силу. И все же их заставили устроить это представление.
Неужели этим они поддержат боевой дух жителей Атры?
Броуд отмахнулся от этих мыслей, когда Этель вскинула меч.
–После третьего удара,– сказала она.
Броуд кивнул.
Они сошлись в новой схватке. Когда клинки прозвенели трижды, Этель выполнила обещанное. Бело-голубая магия охватила ее левую руку, и она применила свою способность Ледяной Клинок: зазубренный осколок льда рассек воздух.
В ту же секунду Броуд применил свою магию. Хотя Эрдра уже возвращалась, ему пришлось основательно напрячься. Их связь раскалилась и задрожала, когда Броуд направил силу в свою левую руку. На его кулаке, потом на предплечье образовался каменный нарост, который за несколько секунд обрел форму щита. Броуд поднял руку, и Ледяной Клинок Этель ударил по камню.
Хлопки и изумленные возгласы прозвучали в толпе. Хоть какая-то благодарность. «Раз они хотят зрелища, они его получат. Им точно понравится».
–Этель,– позвал Броуд.– Еще раз. Каменный кулак.
Всадница неуверенно посмотрела на него.
