–Я думаю, что мы должны сделать самый правильный выбор.
«Она специально не говорит прямо?»
–Откуда нам знать, какой выбор правильный?– простонал Броуд.
Он может никогда этого не понять. Но он точно знал, что не хочет возвращаться в Атру. И не хочет поднимать свой щит за тех, кто никогда не сделал этого для него.
Броуд подумал о своей матери. Когда-то он надеялся, что сможет защитить не только себя, но и ее. Только теперь он понял, что хорошей матерью она не была. Конечно, плохая мать все равно лучше чем совсем без нее, но она снова его отвергла. Как бы тяжело ей не приходилось, помощи сына Пави Мейд не захотела, да и сына тоже. Появление Броуда только бы все испортило. Мать не нуждалась в помощи Броуда, но в ней нуждалась Красная Скала.
Люди Красной Скалы просили, когда остальной мир требовал.
–Я хочу помочь им, Эрдра.
В глотке Эрдры зародился глубокий гул, превратившийся в тихое гудение. В голове у Броуда зазвучала мелодия. Он хорошо знал ее, драконью песню Эрдры – ее дух и магию ее ядра – радостную и бодрую. В этой песне звучала доброта. Потому что такой была сама Эрдра.
–Когда мне пришлось выбирать: остаться с Орденом и найти Всадника или уйти к моим диким сородичам, у меня не было сомнений. Как я могла присоединиться к диким драконам, которые отказались сражаться за тех, кто слабее их? У меня мало воспоминаний, но я запомнила их трусость, страх, вину и отчаяние.
Эрдра напрягла когти на передних лапах, и ее взгляд стал жестким. Броуд редко видел ее такой.
–Как они могли проявить такое равнодушие?! Вот почему я выбрала тебя, Броуд,– добавила драконица.– Даже не будучи Всадником – только оруженосцем, ты заступался за слабых. Несмотря на пережитое, ты не закрылся от мира. Ты познал боль и пожелал защищать других, когда мог.
Броуд сжал левый кулак, создавая каменный щит.
Теперь он знал, что должен делать. «Я первый удар и последний щит. Нет жизни, недостойной моей помощи. Когда смерть придет, я заставлю ее ждать».
Броуд пропустил важную часть: «Где другие сбиваются с пути, я подчиняюсь». Он станет щитом – потому что это важнее.
–Что, если Сайлас не поймет?
–Он сам воспитал тебя. Он знает, чего ты сто́ишь.
–Надеюсь, ты права.
Раскол
Сайлас вернулся следующим утром. Броуд занимался Ковкой – выравнивал свой пульс с ритмом драконьей связи, чтобы протолкнуть пылинки магии в ее ядро,– когда над его головой завис Клеш.
–Присоединяйся к нам на северной границе,– мысленно обратился к нему штормовой дракон.
Броуд вскочил.
–Я должен предупредить Кемена и остальных, чтобы они не подумали, что я ушел.
–Как пожелаешь,– ответил дракон.
Когда голос Клеша покинул его разум, Всадник с облегчением выдохнул. Он любил Сайласа, но общение с его драконом всегда давалось ему с трудом.
Предупредив Кемена и тех, кто после гибели Горана принял на себя командование гарнизоном Красной Скалы, Броуд и Эрдра полетели к Сайласу и Клешу. Скала на северной стороне города почти отвесно уходила вниз к границе Леса Фейри. Сайлас и Клеш отдыхали: Всадник медитировал, но дракон беспокойно ходил из стороны в сторону. Доспехи Сайласа и чешуя на груди Клеша были покрыты высохшей черно-зеленой кровью.
–Насколько все плохо?– спросил Броуд.
Сайлас потер глаза. Это говорило о многом. Фавориты редко уставали.
–Хуже, чем мы боялись,– ответил Фаворит Штормов.– Почти в дне полета на север находится еще одно ущелье Скверны, хотя и небольшое. Толпы нежити промышляют в границах леса. Еще немного, и они сольются в единый рой. Если бы у Красной Скалы были стены, настоящая крепость, пара баллист и гарнизон, я бы не слишком беспокоился… но они не выживут.
–Тогда давайте найдем и уничтожим эти маленькие группы, пока они не образовали рой,– предложила Эрдра, послав свои мысли Сайласу и Клешу.
–Вместе мы могли бы одолеть каждую группу, но это обернется долгой охотой. У нас нет времени.
–Значит, мы обрекаем их на смерть?
Сайлас встал и пристегнул свой меч.
–Если рой соберется, я не уверен, что мы вдвоем одолеем его. Без какой-либо поддержки. Мы отправлялись выполнить задание, а не совершить самоубийство. И я этого не допущу. Что касается людей, мы велели им уходить. Предупредили их обо всем. Они отказались. Их выбор – не наша вина.– Выражение лица Сайласа смягчилось.– К чему так переживать? Мы уже оставляли многих и раньше.
–После того, как помогали им,– возразил Броуд.– Убеждались, что они смогут защитить себя.
–Это необходимое отступление. Нельзя выиграть каждую битву.
–Мы словно спасаемся бегством,– упорствовал Броуд.– Почему не остаться и не сразиться? Возможно, ты даже станешь Повелителем, если битва будет тяжелой.– И тут в голове его вспыхнула догадка. Броуд замялся, но все же решился сказать это вслух.– Это из-за поражения в Великом Ущелье?
Сайлас нахмурился и сделал глубокий вдох.
–Как и из-за любого другого поражения. Одно дело – умереть в достойной битве, другое – просто загубить свою жизнь. Мы не можем поручиться за спасение этих жителей. Мы должны уйти, чтобы одолеть Скверну в другом месте. Такова наша клятва.
Броуд собрал всю свою волю в кулак:
–Я считаю эту клятву неправильной.
–Согласен,– кивнул Сайлас.
–Ты согласен?– опешил Броуд.
–В каком-то смысле, да. Важно то, как мы понимаем ее. Мы клянемся остановить Зеленую Гниль и одолеть Скверну, но при этом постоянно себе мешаем, и задача становится почти невыполнимой.
–Что ты имеешь в виду?
Сайлас удивленно посмотрел на него, словно речь шла об очевидном.
–Почему мы так ограничиваем свои ряды?
Броуд обдумал его слова.
–Потому что именно столько драконов решили остаться и нам помочь. Эрдра и Клеш сделали этот выбор.
–Почему бы не найти дикие стаи? Убедить их. Привлечь больше драконов.
–Это нарушит Пакт,– прорычал Клеш.
–Какое это имеет значение, если приведет к победе?– не унимался Сайлас.
Клеш зашипел и топнул лапой. Эрдру тоже смутили его слова.
–Видишь?– Сайлас посмотрел на Броуда.– Даже драконы не считают практичные решения необходимыми. Мы ничем не лучше.
–Мы поклялись подчиняться,– ответил Броуд, прекрасно зная, что сам собирался нарушить приказ.
–Но какой ценой?!– воскликнул Сайлас.– Почему тебе столько лет не давали возможности доказать, чего ты заслуживаешь? Хотя твои способности были очевидны для всех. Я не подчинился. Я настоял, чтобы тебя приняли в наши ряды. Это мое единственное успешное неповиновение. Доверься мне, Броуд. Я понимаю твое желание защитить этих людей. Действительно понимаю. Но Атра не может пасть. Взгляни на ситуацию шире.
