–Зажечь огонь!– крикнул Кемен.
Часовые подхватили его приказ, передавая дальше. Ярко вспыхнули жаровни и факелы, озарив стены. Этот свет должен был ослабить Скверну. Их единственным настоящим оружием против нежити и Зеленой Гнили был огонь.
Наконец первые упыри ворвались в узкий проход. Неутомимые и быстрые, они казались единым существом с сотней конечностей. Одни несли их вперед, другими они нацеливались на все живое. Крики и вой эхом разнеслись по перевалу, утраивая истинный размер этого роя. Несколько упырей потеряли равновесие на неровной земле и покатились под ноги другим. Броуд улыбнулся, но упавших просто растоптали.
Жуки покрупнее выделялись, словно знаменосцы. Насекомые и джаггернауты мчались в первых рядах.
«Хорошо,– подумал Броуд.– Вы погибнете первыми».
Опережали всех гигантские жуки. Они передвигались на двух ногах и выглядели особенно жутко. Их лапы, похожие на лезвия кос, были острыми, как бритва, и легко могли разрубить плохо экипированных солдат, словно стебель пшеницы.
Джаггернауты так сильно колотили конечностями по земле, что под ногами Броуда загремели камни. Наполовину жуки, наполовину чудовищные быки, своими головами-молотами они могли снести не самые прочные баррикады и даже выбить ворота, приложив немного усилий.
Теперь Броуд видел, что джаггернаутов было четыре, а гигантских жуков – пять. Если хотя бы один на полном ходу влетит в их скудные заграждения, все будет кончено в один миг.
Неровная местность делала свою работу – жуки спотыкались, обегали препятствия, теряя скорость. Когда они оказались совсем близко, Броуд перешел в наступление.
Он коснулся их с Эрдрой связи и мысленно притянул к себе гору ее ядра. Плотные пылинки чистой магии земли проникли в его тело, и он направил их силу к себе в ноги.
Когда Всадник становился Восходящим, он приобретал первую магическую способность, которая могла оказаться какой угодно. Ту, что зародилась у Броуда, он назвал Оковы земли.
Воздух наполнился отвратительным визгом и скрежетом, зловоние, исходившее от жуков, ударило в ноздри. От них разило желчью и смертью. Броуд ждал, пока джаггернауты и гигантские жуки окажутся в зоне действия его способности.
Издав боевой клич, он взлетел вверх и приземлился, врезавшись ногами в землю. Плотный жесткий грунт содрогнулся, разбегаясь кругами, словно волнами – сначала в радиусе пяти футов
[28], потом десяти, двадцати. Броуд рисковал, вложив в это действие больше силы, чем когда-либо раньше. Огонь бушевал в его душе, а драконья связь натянулась от напряжения. Боевой клич Броуда превратился в судорожный вдох: Оковы земли требовали огромных усилий. Но он выстоял. Когда Всадник остановил поток магии, рельеф изменился по всей ширине перевала.
В некоторых местах сухая почва превратилась в лужи густой вязкой грязи. Джаггернаут сразу застрял в одной из них. Рассвирепев, он размахивал лапами, не в силах выкарабкаться. Добровольцы начали бросать в него тяжелые камни, чтобы забить до смерти. В других местах земля треснула, образовав глубокий разлом. Один из гигантских жуков угодил в такой провал. Хруст сломанной лапы даже на миг заглушил верещание Скверны.
Броуд увидел, что один из гигантских жуков преодолел все преграды, но бежал он медленно. Стрелы обрушились на него, прежде чем чудовище успело добраться до передовой. К нему, полуживому, бросились копейщики.
–Не растягивай связь, пока мы не начали,– предупредила его Эрдра.
–Я дал нам шанс,– ответил Броуд, снова воспользовавшись магией ее ядра и образовав каменный щит. К счастью, со временем и опытом требовалось все меньше магии, чтобы вызвать способность. Каменные пластины на его руке и каменный щит уже вырастали точно сами собой.
Гигантский жук бросился на него. Подобравшись ближе, насекомое взмахнуло длинной лапой. Броуд подставил левую руку, хотя его щит еще не сформировался до конца, выхватывая меч правой. Острое как бритва лезвие, ударив по камню, согнулось. Насекомое взвыло, а Броуд с яростным криком рубанул мечом, отсекая его конечность. Жук пошатнулся от боли, а Всадник прыгнул вперед, поднырнув под другую лапу, и срезал одну из задних. Прикрывшись щитом, он заблокировал последнюю атаку, вскочил и прикончил чудовище. Извиваясь, жук упал в грязь.
Отступая назад, Броуд укрылся за своим щитом. До внешней границы Оков земли докатился вал из упырей. Весь перевал кишел ими. Вдалеке над их головами замаячили темные существа в форме луковиц.
«Осы»,– подумал Броуд.
–Спрячься, пока они не вступят в бой,– велел он Эрдре.
Через связь она послала Броуду волну недовольства, но Всадник почувствовал, что драконица поднялась выше. Эрдра жаждала сражения. Но она должна была появиться внезапно.
Наконец упыри добрались и до Броуда. Он легко разрубил их тела. По правую сторону его защищала заболоченная земля. Броуд как можно больше расширил свой щит, пока теснил им гулей. Однако, несмотря на все его усилия, бесчисленные враги окружили Броуда со всех сторон. Настало время добровольцам Красной Скалы вступить в сражение.
Броуд крутанулся точно вихрь, сметая упырей щитом и мечом. Фалькаерская сталь разрезала тела, словно тряпичных кукол. Покончив с очередным гулем, Броуд принимал защитную стойку, делая небольшой шаг назад.
При первой же возможности он проверил ядро Эрдры. Около пятой части ее силы уже не было: словно какой-то гигант сбросил с горы огромные валуны.
Пока полчища гулей толкались в узком коридоре, размалывая конечностями тела себе подобных, осы успели долелеть до первой линии обороны защитников Красной скалы. Не меньше десяти насекомых нацелились на людей. На гигантских жвалах пенилась желчь, фасеточные глаза напоминали две ониксовые сферы, сверкающие влажным блеском. Из огромного брюха торчало заостренное жало.
Десять – это было слишком много для одного дракона. Способности Броуда ничем не могли помочь. Но им повезло, что осы летели низко.
–Сейчас!– крикнул Броуд.
Эрдра пикировала, и он почувствовал ее восторг.
Вынужденный защищаться от упырей, напиравших со всех сторон, Броуд уже не следил за общим ходом сражения. Гудение раздавалось все громче, и в следующую короткую передышку Всадник увидел ос прямо над головой. Одна уже пролетела дальше, в сторону необученного ополчения Красной Скалы.
Сквозь жужжание насекомых прорвался рев Эрдры, и лавина камней и небольших валунов обрушилась на головы врага. Один булыжник даже угодил прямо в осу, и насекомое шмякнулось на землю. После чего Эрдра и сама понеслась вниз, словно падающая звезда, плотно прижав крылья к телу. Когда уже казалось, что драконица вот-вот врежется в камни и разобьется, она взмахнула крыльями, резко развернулась и плавно заскользила над перевалом.
Обхитрив ос, которые оказались на линии огня ополченцев и своего Всадника, Эрдра нацелилась на упырей. Она изрыгала зеленый огонь, но он не был раскаленным. Поток ее дыхания обращался в камень, сокрушая своей тяжестью. Эффект был таким же смертоносным, как у огня.
