Через их связь он видел, как камень ядра Эрдры превратился в песок и рассеялся, оставив пустоту. А ее песня вдруг зазвучала снова: светлая, красивая мелодия, в которой было столько жизни, доброты и отваги. И это все была она – его Эрдра. Небо поливало их дождем, но он не слышал, как капли барабанят по камню, и не чувствовал влаги на коже.
Его мир стал песней. Стал Эрдрой.
–Пожалуйста, Броуд,– шепнула она.
И не было большей храбрости, чем в этой мольбе: найти в себе силы и выполнить ее просьбу.
Песня продолжала звучать в нем. Броуд подобрал с земли меч и поднялся. Встав перед Эрдрой, он обеими руками сжал рукоять, заглушив в себе свою собственную боль. Теперь его руки были крепкими и уверенными.
–Я люблю тебя больше всего на свете,– сказал он ей.
–Я тоже тебя люблю.
А потом он сделал это.
Его меч разрубил чешую. Кровь хлынула по груди драконицы – лезвие вонзилось прямо в сердце. Через связь Броуд понял, что Эрдра не почувствовала боли.
Музыка резко оборвалась. Всаднику показалось, что все звуки смолкли, из мира ушло тепло, и он остался один, оглохший и заледеневший. С той стороны их связи, где была Эрдра, теперь зияла пустота. На один краткий миг она зачернела ночным небом без луны и звезд, а потом его душу охватил огонь.
Броуд истекал кровью. Это рыдала и кровоточила его душа, перед которой разверзлась пропасть. Он кричал. Чувствовал, как отчаянный вопль раздирает его горло, но по-прежнему не слышал ни звука.
«Я тоже умираю»,– подумал он, погружаясь во мрак.
Мир исчез. Время исчезло.
Броуд пришел в себя. Сколько времени он пролежал? Вечность? Но дождь все еще шел. Он снова услышал стук капель о землю, почувствовал, как саднит его горло. Каждый вдох снова разжигал пламя в его груди, но душа его опустела. Связь исчезла вместе с Эрдрой, и ее смерть забрала частичку его самого.
Сердце по-прежнему билось, но Броуд не чувствовал себя живым.
Когда он наконец пошевелился, руки и ноги не слушались его, словно он разучился ходить и двигаться тоже. Его меч торчал из груди Эрдры. И Броуд вытащил его. На него смотрели ее пустые глаза. Вынести этого он не мог.
Броуд отвернулся. Попытался убежать.
Он сделал несколько шагов, но его ноги словно налились свинцом.
Так он и стоял, опираясь на свой меч. Ему хотелось рыдать, но слез не осталось. Броуд стоял один на поле боя, пока не закончился дождь и утреннее солнце не показалось из-за туч.
«На ее месте должен был оказаться я,– думал он.– Не бывает Всадника без дракона». Эрдра продолжила бы творить добро, защищать людей, одолела бы Скверну, если ее действительно можно одолеть. В одиночку Броуд был мало на что способен. Полувсадник. Получеловек с полужизнью.
«Я тоже должен был умереть».
Наконец в узкий перевал потянулись люди – к счастью, многим добровольцам удалось выжить. Люди продолжали идти и идти. Здесь, на поле битвы, они оплакивали собственные потери и хотели почтить память тех, кто погиб ради них.
Многие пали. Но многие уцелели, потому что Эрдра пожертвовала собой ради них.
Люди не сводили глаз с Броуда. Наверное, он выглядел ужасно, весь в запекшейся крови, едва живой.
Маленькая Фиона вышла из толпы и подошла к нему.
–Броуд?– робко позвала она.– Все кончено?
–Да,– хрипло ответил он.
Девочка увидела Эрдру и ахнула, прижав руку ко рту.
–Твой дракон, она…– договорить Фиона не смогла.
–Она отдала свою жизнь ради вашей. Своей силой она всегда захотела защищать слабых.– Броуд качнул головой, потому что это всегда было так. Он сглотнул, рука, сжимавшая меч, дрогнула, из раны снова заструилась кровь.– Мы оба дали эту клятву.
Фиона порывалась что-то сказать. Но потом, сунув руку в карман своей накидки, она вытащила зеленый гладкий камень, который Эрдра создала для нее, и молча протянула Броуду. С трудом шевельнув рукой, тот взял его. И сжал в ладони.
–Спасибо,– выдавил Броуд.
Фиона покачала головой.
–Нет. Спасибо тебе, Броуд. Спасибо.– И девочка упала перед ним на колени, и все, кто стоял вокруг, тоже поклонились или преклонили колено.
Один за другим выжившие жители Красной Скалы опускались перед Броудом на землю. Они благодарили его.
Всадник с трудом заставил себя пошевелиться. Он вернулся к телу Эрдры и сел рядом. Ему нужно было еще немного времени, чтобы собраться с силами. И ему вдруг отчаянно захотелось остаться одному.
«Когда смерть придет, я заставлю ее ждать».
Эти слова были частью клятвы. Смерть пришла за ним и за Эрдрой. Забрала ее и лишь слегка коснулась Броуда.
Теперь ждать придется ему.
Благодарности
Этот проект занял у меня больше времени, чем предыдущие,– 18 месяцев вместо 12. Не будем обсуждать, почему так произошло, сюжет все время куда-то сворачивал, и в этом одна из причин.
Когда я писал свою первую серию Dragon’s Blade у меня было множество планов и идей. Я знал мир и персонажей. «Восходящий» не был первой книгой, которую я написал после завершения той серии – то была Battle Spire. Но «Восходящий» потребовал от меня такой же глубокой сосредоточенности при построении мира моих героев. Поскольку самым важным для «Восходящего» была его магическая система.
Думаю, магические отношения Всадников и драконов всегда сложны. Кажется очевидным, что именно дракон должен быть сильной составляющей такого союза, иначе в чем смысл людям становиться их партнерами. С другой стороны, если дракон так силен, зачем ему вообще Всадник-человек? Я предпочитаю, чтобы для магии в фэнтези существовали жесткие правила. Передо мной стояла задача создать логичную и ясную магическую систему, которая казалась бы естественной, допуская истинное, успешное партнерство между драконом и человеком. И это оказалось самым сложным этапом.
В конечном итоге, такая система была выстроена. Я хотел бы поблагодарить за помощь в ее совершенствовании Тарана Матару (автора серии новел Summoner и романа The Chosen) и Брука Аспдена (автора серии Gamified). Пока я работал над книгой, они постоянно делились со мной своими отзывами и впечатлениями. Особая благодарность Уиллу Уайту, автору цикла Cradle. Уверен, что многие из тех, кто прочитал эту мою книгу, знакомы хотя бы с некоторыми романами из его серии. В первых черновиках «Восходящего» моя система ядра дракона и магических пылинок была еще сырой, но Cradle, которую я тогда прочитал, натолкнула меня на идею, как именно усовершенствовать эту концепцию. Летом 2019 года мне выпала возможность лично встретиться с Уиллом. Он так искренне поддержал то, что я пытался сделать. Спасибо, Уилл!
