«Из тюрьмы в тюрьму»,– подумал я и повторил вслух:
–Из тюрьмы в тюрьму.
Валка поняла.
–Да я о еде беспокоюсь,– сказала она, потерев виски длинными пальцами.
Я проковылял на мостик, сел в кресло второго пилота напротив Валки и развернул его к ней лицом, подкатившись под черный пузырь голографической камеры, встроенной в потолок.
–Бромосовых батончиков хватит… на полпути. Кое-что пропало, но бульон…
–И сами звезды переживет,– закончил я, подтянув колено к подбородку и охнув, когда натянулись застоявшиеся мышцы.
Меня не прельщала перспектива варить протеиновую пасту в соленой воде с водорослями из гидропоники, но другого выбора не было. Даже если телеграфировать в Империю, не было гарантий, что нас найдут достаточно быстро. В любом случае нужно было лететь в имперское пространство.
–А как там гидропоника?
–Сам видел,– ответила Валка.– Субстрат придется выкинуть, там все прогнило. Кое-какие кадки для проращивания еще работают, можно воспользоваться. Но их мало.
–Но хотя бы водоросли вырастут?
–Если ты опасаешься, хватит ли нам воздуха, то не волнуйся. Эти системы более-менее самодостаточны. Но их нужно чистить, а для овощей нужен новый субстрат. Мне одной не под силу со всем этим справиться.
Мои израненные руки дрогнули, шрамы сверкнули в свете приборов. Я не ответил, лишь отвернулся к окну.
«Какой от меня теперь толк?» – спрашивал я себя, разминая спину, пока плечо не откликнулось болевой вспышкой. Если у бледных звезд за стеклом был ответ, то я не смог его расшифровать. Зато боль была понятным, жестоким, бессловесным ответом.
Никакого толку. Никакой пользы.
–Адриан, мне нужна твоя помощь,– тяжело выдохнув, сказала Валка.
–Понимаю.
Я закрыл глаза, чтобы не видеть безжалостных звезд. Это было ошибкой; не отвлекаясь на звезды, я мигом представил равнину Актеруму, почувствовал под ногами трупы и обглоданные руки и ноги своих солдат, по которым я поднимался к храмовой лестнице. Сириани Дораяика – Шиому Элуша – навис надо мной; его лицо было измазано собственной серебряной кровью, а прозрачные зубы оскалились в нечеловеческом восторге.
Вздрогнув, я открыл глаза:
–Понимаю.
Я уже достаточно долго пребывал в унынии. Пришла пора прекращать хандрить. Да, я вдоволь настрадался, но не умер. На нашем корабле было тихо, но не как в могиле. Я был жив, Валка была жива, а жизнь означает труд. Для управления «Ашкелоном» хватило бы и одного человека, но то когда корабль был в идеальном состоянии. А для полноценного функционирования требовалась команда из троих.
Корабль был далеко не в лучшем состоянии. Валка нуждалась в моей помощи. Нужно было поменять воду в аквариумах, пересадить растения. Несомненно, за годы простоя на корабле накопились и другие проблемы. «Ашкелон» стоял в трюме «Тамерлана» одиннадцать лет, никем не тронутый за весь путь с Падмурака до Эуэ. Чудо, что он вообще взлетел.
–Адриан?
Я заморгал и увидел, что золотые глаза Валки смотрят на меня с такой жалостью, что мне стало тошно. Жалость мне была не нужна. Мне бы хотелось никогда не давать для нее повода.
–Понимаю,– повторил я в третий раз и отвернулся.
Она перехватила мою раненую руку и прижала ладонью к своему лицу:
–Одиннадцать лет.– Она поцеловала мои пальцы.– Я искала тебя одиннадцать лет. Сейчас ты мне нужен.
Что это – слезы?
Я вытер их пальцем. Валка не томилась в темницах и не была бита плеткой, но она тоже страдала. Я попытался представить, каково это – оказаться запертой на лотрианском корабле с Корво, Паллино и Бандитом, не имея возможности покинуть корабль в варпе, спать поочередно и молиться, чтобы сьельсины тебя не нашли.
–Ты тоже мне нужна,– ответил я и улыбнулся кривой – вдвойне кривой – марловской улыбкой.
Она сжала мою изувеченную руку и поцеловала меня в лоб. Я обнял ее, и мы застыли так на некоторое время.
–Надо задать курс,– пробормотала Валка.– Раз мы собрались на Колхиду, надо отправляться немедленно. Лететь долго.
Я неохотно отпустил ее. Валка села обратно в кресло навигатора. Пока она вводила команды, я поднялся и подошел к ней, опершись на спинку кресла.
–Где мы сейчас?
–Примерно в пятнадцати тысячах световых лет к северо-северо-востоку от центра, почти на окраине Стрельца,– хрипло ответила Валка, еще разгоряченная эмоциями.
–К северу от Содружества,– заметил я.
Мы были далеко за границей населенного пространства, на задворках рукава Стрельца, там, где его спираль соединялась с бьющимся сердцем нашей галактики. Чтобы добраться до ближайшей имперской границы в Верхнем Стрельце, нужно было пересечь лотрианские владения и Пояс Расана.
–До Колхиды двадцать пять с лишним тысяч световых лет,– сказала Валка.– Этот корабль может преодолеть более тысячи в год, но лететь все равно долго.– Она продолжила набирать команды.
–Стрелец…– повторил я и покачал головой.
Наша цивилизация распространилась почти по всей южной половине галактики, пока не столкнулась со сьельсинами, которые отбросили нас с восточных рубежей Пространства Наугольника и сами захватили их. Рукав Стрельца закручивался на запад к галактическому ядру, и в нем было столько звезд, включая темные, что пересекать его в варпе было слишком рискованно. Я сжал спинку Валкиного кресла, воображая, как легионы новопровозглашенного Царя-Пророка окружают ядро с востока и запада, беря человечество в клещи.
–Должно быть, уже половина галактики под их контролем.
–Ничего они не контролируют,– отвлеклась Валка.– Сам знаешь. Они прут без разбору куда вздумается. Наши корабли и колонии наверняка соседствовали с ними во Тьме еще задолго до Крессгарда. Адриан, космос большой.
Я знал, что она права. Разве я сам не говорил, что на карте человеческой вселенной полно внутренних краев? Половина систем в галактике была под нашим контролем, но захватить абсолютно все мы никак не могли – только те, что были пригодны для проживания или занимали выгодное положение: торговые посты на важных торговых путях, безжизненные планеты, богатые полезными ископаемыми. Если сьельсины и накрыли половину галактики, то тонким покрывалом. Возможно, даже тоньше нашего.
–Это ничего не меняет,– мрачно ответил я.– Видела, сколько кораблей было на орбите Эуэ? Тысячи, десятки тысяч! Сколько, по-твоему, там триллионов сьельсинов?
–Понятия не имею,– спокойно ответила Валка.
После секундной паузы она неловко поднялась, прошла мимо меня к креслу второго пилота и склонилась над приборами, закинув косу за плечо,– еще одно напоминание о том, как долго она была в одиночестве. Я услышал, как щелкают переключатели.
–Они явятся на Форум, если смогут. Если получат координаты. На Авалон. Несс. Гододин. Даже на Землю, если получится.
