А мои волосы еще лишь тронула седина.
А для Отавии Корво и экипажа «Тамерлана» время вовсе остановилось. Шестьдесят восемь лет минули, как сон, и для друзей, по которым мы так скучали и которых так мечтали увидеть вновь, расставание длилось, по сути, один день.
–Нельзя дважды войти в одну и ту же реку,– пробормотал я себе под нос.– Все течет, все изменяется.
–Милорд?– оглянулась старший пилот.
Я говорил на классическом английском – на языке, ставшем мертвым задолго до ее рождения. Валка посмотрела на меня с любопытством. Она-то прекрасно все поняла.
–Все в порядке,– ответил я и закрыл глаза, задумавшись об искристых реках времени, удивительные воды и берега которых снились мне каждую ночь.
–Милорд, корабль в поле зрения,– подал голос навигатор.– Над нами.
Фальшокно на потолке над тремя офицерами мигнуло, и на нем появилось контрастное и многократно приближенное изображение.
На Эйкану «Тамерлан» не отправили, поэтому я не видел его все эти годы.
Корабль, словно летающий город, завис над облачным бело-зеленым Нессом. Он располагался брюхом к нам, бронированной нижней палубой к планете, и многочисленные шпили, ровные трюмы и симметрично расположенные двигатели под броней казались черными башнями и укреплениями темного стального за́мка. Моего замка. Пять конусов термоядерных двигателей были темны, лишь ионные слабо светились под кормой, напоминая звезды. «Тамерлан» медленно удалялся от нас, но мы его нагоняли. Наши собственные ионные двигатели толкали нас на все более и более высокую орбиту.
От кончика носа до края кормы «Тамерлана» была дюжина миль. Корабль стал домом для экипажа и офицеров, для спящих в трюмах пехотинцев и аквилариев – пилотов базирующихся на нем легких истребителей – всего больше девяноста тысяч человек. И прежде всего он был моим домом.
Понимая, что слова тут не нужны, Валка обняла меня за талию.
Я улыбнулся.
Мы возвращались домой.
Наконец двери открылись, и мы прошли сквозь статический барьер в ангар. Перед посадкой пилот развернул «Ашкелон», чтобы войти в ангар задом наперед, тормозя при помощи ионных двигателей и обычных репульсоров. Нас захватили магнитные клещи, и громадные двери ангара закрылись.
Мы с Валкой ожидали у люка и лишь услышали отдаленный лязг. Она сжала мою руку, другой рукой обвила шею, приблизилась и поцеловала. Семьдесят лет нашего изгнания – и не только они – как будто стерлись в один миг. Отфильтрованный, не имеющий запаха прохладный воздух корабля заставил вспомнить прошлые времена, и Валка превратилась из угрюмой госпожи Несса снова в девушку-ксенолога, которую я встретил на Эмеше, когда сам был еще подростком.
–И снова в путь,– произнесла она, прижимаясь лбом к моему лбу.
Я улыбнулся ей в ответ и поцеловал.
Люк открылся, и на нас пролился бледный свет.
–Я смотрю, ничего не изменилось,– раздался знакомый голос.– Замечательно. Как будто и ста лет не прошло.
Отавия Корво – семь футов тугих мышц в черной форме капитана – стояла на другом краю платформы. Светлые крашеные локоны завивались вокруг темного лица. Расцепив руки, она широко улыбнулась.
Мы с Валкой отпустили друг друга.
–Лорд Марло, доктор Ондерра, добро пожаловать обратно на «Тамерлан»,– с поклоном сказал старший помощник Бастьен Дюран и поправил свои хитрые очки, пряча ироничную улыбку.
–Семьдесят лет,– ответил я, подходя к Отавии для рукопожатия.
–А вы даже не постарели,– ухмыльнулась она.
–Отавия!– отодвинув меня, обхватила великаншу моя спутница.
–Валка!– Капитан, кажется, не ожидала таких крепких объятий, но обняла Валку в ответ.
Должно быть, те из нас, кому выпало продлить себе жизнь, на глубинном уровне так и не свыклись с этим. Как будто наша генетическая память и наши клетки по-прежнему ожидают прожить лет семьдесят, как наши мифические предки, и встреча с Корво и Дюраном после столь долгой разлуки была равносильна тому, чтобы в старости встретить друзей детства и обнаружить, что те ничуть не изменились.
–Уайт и Коскинен готовы вылетать, как только получат разрешение,– сказала Корво, когда они с Валкой закончили обниматься.– Серьезно, Содружество?
–Бывали там?– спросил я.
–Нет, но наслышана,– качнула головой Корво.
–До Фароса я летал с женщиной оттуда,– сказал Дюран, к которому вернулась прежняя сдержанность.
Старший помощник еще до Анитьи и Береники был холоден и неприветлив, а после практически ушел в себя. Если мои приключения с Тихими и мое, говоря словами императора, колдовство способствовало тому, что Бассандер Лин из соперника стал мне почти другом, то с Дюраном вышло наоборот. Я заставил его выстрелить в меня. Когда пуля не нанесла урона, офицер побледнел как смерть. С тех пор старпом старался даже на меня не смотреть.
–Она была странной,– добавил Дюран.– Немногословной. Говорила общими фразами.
–У лотрианцев в языке нет обращений,– ответил я.– Нет имен и титулов. Ни личности, ни собственности.
–Звучит паршиво!– появившись из-за угла, воскликнул Паллино; за ним шагала Элара.
–Пал!– хлопнул я его по плечу.
За годы ссылки я виделся с ним чаще, чем с другими, но расставание все равно было долгим. Я обнял Элару. Если не считать Валки и, пожалуй, Бассандера Лина, они были единственными, кто сопровождал меня с Эмеша – с момента, когда по-настоящему началась моя жизнь.
–Давно вас разбудили?– спросил я.
–Только вчера,– ответила Элара.– Мы думали позвонить, но капитан сказала, что вы заняты с императором.
Она улыбалась мне почти по-матерински. Когда мы угнали «Мистраль» и бросили Бассандера и Джинан на Рустаме, Элара стала нашим квартирмейстером. Они с Паллино так официально и не поженились. Когда я встретил их в бойцовских ямах Эмеша, они были уже в возрасте, но даже когда я сделал их полноправными членами своего дома и подарил вторую молодость, они решили отказаться от формальностей – как и мы с Валкой.
Мы сошли с платформы и вышли в примыкающий к ангару зал. В высокие узкие окна виднелся черно-серебристый силуэт пришвартованного «Ашкелона». На моих глазах три обтекателя и ближнее крыло сложились, прислонились к борту «Тамерлана».
–Что вы там говорили про императора?– спросил низенький бледноглазый человечек с длинными светлыми, почти белыми, волосами.
–И я рад тебя видеть, Аристид.
Коммандер Лориан Аристид кивнул мне в ответ и потеребил серебристую шину, которая не давала его чересчур длинным пальцам выпадать из суставов.
–Император с вами?
–Он в турне по фронтовым планетам,– ответила Валка.
–Мы летим в Содружество по его приказу,– добавил я.
