–Они что, идиоты?
–Напротив. Они считают, что сомнения – признак ума,– ответил я, сложив руки, и через плотный шерстяной рукав потеребил застежку перчатки.– А вот император ни в чем не сомневается.
–Так ли это?– Лориан наклонился так, что едва не свалился с сиденья.
–Друг мой, когда вокруг тебя сплетена паутина интриг, лучше всего во всем признаться наивысшему представителю власти, готовому тебя выслушать, и надеяться на его защиту.
–Куй железо, пока горячо?– Лориан закинул за ухо шальной локон бледных волос.– Теперь понятно, чем мы последние сто лет занимались.
Тон офицера-тактика меня раздражал, и это отразилось на моем лице.
–Лориан, Капелла едва меня не убила. Императрица со «Львами», этой придворной коалицией, едва меня не убили. Наше новое задание – не наказание. По крайней мере, не только наказание. ВСодружестве Капелла не представлена. Мы можем совершить благое дело там, куда летим, и еще на какое-то время избежать попадания в сети политики.
–Как по мне, так это лишний повод слинять,– ответил Лориан и отвернулся.– Дело сделаем – и поминай как звали. В нашем отряде бойцов на три легиона. Корабль ваш, никто из офицеров бунтовать не станет. Если вернемся на Несс, нас опять заморозят, а вас на вилле запрут. Может, магнархом назначат или…
–Бассандер Лин слышал от директора Райнхарта, что император якобы подумывает назначить меня ауктором,– вырвалось у меня.
–Ауктором!– воскликнул Лориан и действительно упал с сиденья, но поднялся с резвостью отправленного в нокдаун боксера, желающего показать, что готов продолжать бой.
Я все равно наклонился к нему, опасаясь, что интус мог пораниться. Состояние здоровья Лориана было таково, что иногда его суставы выпадали, а отдельные участки периферийной нервной системы отказывали на время.
–Ауктором?!– повторил он.– Черная планета! Это шутка?
–Ты цел?– спросил я.
–Все в порядке, Марло.– Лориан бросил на меня уничижительный взгляд.– Не нужно надо мной трястись.– Он прислонился к сиденью, которое так внезапно покинул, и сказал: – Ауктор? Да, пожалуй, это вероятно… Значит, это последний экзамен.
Лориан растер одну руку другой и уставился вдаль бесцветными глазами.
–В точку,– ответил я.– Если считать, что слухи правдивы.
Первой эту версию высказала Валка, спустя около двух месяцев после вылета. С тех пор я почти не сомневался, что так оно и есть. Дипломатическая миссия в Содружество была, безусловно, важна, но ради этого императору вовсе не обязательно было лично прилетать на Несс. Нет, он хотел увидеть меня, проверить, не изменился ли я за столько лет.
Лориан снова сложил руки и еще плотнее укутался в плащ.
–Черт побери! Лин это прямо от Райнхарта услышал?
–По его словам.
–Райнхарт – начальник разведки. Кому, как не ему, знать? Проклятье,– почесал подбородок интус, и его худощавое лицо осунулось.
Я отвернулся и немного прошелся, стараясь не удариться головой о ребристый потолок. Вернувшись, я сказал:
–Когда император приказал сменить курс и отправиться на Несс, Лин решил, что он сразу меня назначит.
–Но вместо этого послал вас на Падмурак?
–Послал нас на Падмурак.
–Может, император таким образом тянет время,– задумчиво произнес Лориан, продолжая расчесывать подбородок.– Пока мы болтаемся в Содружестве, император совершает турне в морозилке. Это займет почти сотню лет.
Я остановился.
–То есть турне ему нужно, чтобы продлить себе жизнь,– сообразил я.– Да, он уже немолод. Правит больше тысячи лет. Понятия не имею, каков его биологический возраст. Кто-то, кто ведет учет времени, проведенного им в фуге, наверняка знает, но если прикинуть… шестьсот… семьсот лет?
Палатины стареют не так, как простые люди. Наши искусственно удлиненные теломеры замедляют процесс старения до предела, а потом, в отсутствие естественного старения, у нас, как у древних лабораторных крыс, начинают бурно развиваться раковые клетки и прочие мутации. Нобили, дожившие до седых волос и потери зрения, вроде старого Гибсона, были редкостью, и теперь я не сомневался, что здоровье изменяло императору, несмотря на внешнюю бодрость.
«Кузен, я уже стар,– когда-то сказал мне император.– Я хочу, чтобы война закончилась прежде, чем я покину престол».
–Похоже на правду,– согласился Лориан.– Все это наверняка часть плана по передаче власти. Наследника уже назначили? Я давненько не следил за новостями.
–Нет,– ответил я.– Уверен, что у императора есть план, но… нет.
Детей у императора было больше сотни. Старшему, Аврелиану, было уже почти столько же лет, сколько самому Вильгельму,– его рождение было заказано в день коронации императора тысячу с лишним лет назад. Младшему – не знаю, какому по счету,– еще не исполнилось десяти. В доме Авентов новые «запасные» наследники производились строго по графику, после чего их рассылали по всей Империи, чтобы род не прервался вследствие какого-нибудь недоразумения.
–Если наследником станет наш друг Александр – а я думаю, так и случится,– назначить вас ауктором будет логично,– заявил Лориан.– Можно сказать, вас сделают соимператором.
Пустота, возникшая внутри меня, когда я узнал о слухах от Лина, стала шире и горче. Я так и не забыл, как смотрел на меня Александр, когда я вышел из огня на Беренике. Без единого ожога. Как и его отец, принц Александр из дома Авентов знал, что сложенные обо мне легенды правдивы, и оттого боялся меня. Когда-то он мной восхищался, а я отвечал на это с презрением, и теперь мы с принцем были в разладе.
–Соимператор…– повторил я, сжимая и разжимая кулаки.– Мысль о побеге больше не кажется мне глупой.
–Что-что там тебе не кажется?– перебил меня новый голос.
Мы с Лорианом одновременно повернули голову и увидели, как из рукава, связывавшего «Ашкелон» с «Тамерланом», появилась Элара, а за ней Паллино.
–Валка сказала, что вы здесь,– с улыбкой объяснила Элара свое появление.– Что-то ищете?
–Похоже, пару коробок с моими вещами забыли на Нессе,– вздохнул я, прислонившись к стопке ящиков посреди трюма.
–А в яслях для фуги смотрел?– наморщив лоб, спросил Паллино.
Он заметил Лориана и постучал по лбу, как будто небрежно салютуя:
–Коротышка.
–Трехглазик,– ответил Лориан с таким же жестом.
Но я не стал любопытствовать и сказал:
–В яслях слишком маленькие шкафчики, ящик не поместится. Телеграфирую на Несс, когда прибудем на Гододин, и выясню, что случилось.
Я уже внутренне смирился с тем, что не увижу филактерию, пока не вернусь на Несс, и это весьма меня печалило.
Элара села рядом и утешающе взяла меня за руку:
