Я застыл как вкопанный, лишь покосившись на Валку, которая наблюдала за нами со стула с высокой спинкой, повернувшись вполоборота. Лорс Таллег сказал, что учился на Тевкре. Очевидно, в Нов-Сенбере, том самом атенеуме, куда я так и не добрался, сбежав в детстве с Делоса. Его обучали схоласты. Он выдал схоластический афоризм.
–«…по-настоящему свободного человека можно сравнить с тем, кто дрейфует на плоту посреди моря. Ты можешь плыть куда угодно, в любом направлении…» – сказала Валка, цитируя «Книгу разума» Аймора.
«Нет,– дошло до меня.– Не Аймора».
Она цитировала меня, мой вольный пересказ слов Аймора, который я когда-то произнес в холодном подземелье под ледяной коркой и садами Воргоссоса, у озера, где дремало Братство.
Таллег с улыбкой кивнул ей.
–«Но какой в этом прок?» – спросил он, закончив цитату.– Лорд Марло, свобода – не добродетель. Она препятствие на пути добродетели.
Не такие ли доводы я предъявлял Валке давным-давно, защищая Империю от ее нападок?
Нет, не такие.
–И что?– сказал я хозяину.– Вы решили осушить море?
–Мы дали народу один голос, одну цель, один верный путь,– ответил Таллег.– И на этом пути человек свободен. Свободен от нищеты, от страданий. У него нет ни богов, ни королей, ни хозяев.
–Кроме вас,– заметил я.
Таллег отошел от стены и ткнул меня пальцем в грудь:
–Говорю же, я всего-навсего акушер. Предназначение конклава – уничтожить конклав.
Последнюю фразу он произнес на лотрианском, и я догадался, откуда она. Только в «Лотриаде» могли найтись такие смелые противоречия.
–Этого никогда не случится,– ответил я, снова пустив глобус в свободное вращение.– Ваше Содружество – пустыня, а пустыня – это ничто. Все в ней превращено в камень.
–А ваша Империя?
–Империя – это река. У нее есть направление и разные течения. И пусть мы ограничены в выборе курса – мы всегда в чем-то да ограничены. Ограничены нашими телами, как вы верно заметили. Нашим разумом, самой природой. Смиренно принять эти ограничения – вот что значит свобода. Природу нельзя изменить.
–Можно!– воскликнул Таллег с фанатичным огнем в глазах. В этот миг его взгляд стал таким же смертоносным, как у его коллеги, Девятого председателя.
–Не всю,– словно ружейный выстрел, раздался голос Валки, заставив нас – дуэлянтов – остановиться.– Лорд Таллег, время не повернуть вспять. И энтропию тоже.
–Госпожа, я не лорд!– с ноткой возмущения ответил Лорс Таллег.
–А я не госпожа, а простая тавросианская женщина из Пряди,– парировала она.– Мне неуютно ни в одном из ваших миров, но я скорее умру в Империи Адриана, чем стану жить в вашем Содружестве.
Она поднялась, обошла стул и облокотилась на него. Лишь теперь я заметил на ее лице, которое любил больше всего на свете, напряжение, выдаваемое прежде всего несоответствием размера зрачков.
–Председатель, зачем вы нас пригласили? Или оскорблять гостей в ваших традициях?
Ответа на этот вопрос мы не дождались.
В следующий миг Валка упала в обморок, и что бы ни ответил Таллег, это уже не имело бы для меня никакого значения. Я бросился к ней, но не успел поймать. Опустившись на колени, я приподнял ей голову.
–Все хорошо,– сказал я, откидывая волосы с ее лица.
Ее левый зрачок расширился до предела и сокращался независимо от правого, на лбу выступил пот.
–Все хорошо.
Но все было отнюдь не хорошо.
Червь, запущенный в ее голову Урбейном, проснулся – возможно, от сильных переживаний или каких-то реплик в нашем разговоре, а может, сам по себе. У Валки уже давно не случалось приступов, и я в глубине души надеялся, что они навсегда остались в прошлом. Я слишком хорошо помнил темные ночи на Эдде, куда я отвез Валку в поисках помощи от ее народа. Она постоянно прикусывала щеки и губы. Царапала ногтями лицо до крови, и врачам пришлось связывать ее и накачивать успокоительным. Я помнил, как она едва не задушила себя за едой. Сама Валка этого даже не заметила – как будто ее татуированные пальцы подчинялись чужой воле, а не ее собственной.
–Что с ней?– тенью навис над нами Таллег.
Я не ответил. Взяв левую руку Валки, я принялся разминать онемевшие пальцы. Тавросианцы с Эдды сделали все возможное – за исключением стирания ее разума,– чтобы избавиться от вируса Урбейна. Их усилия нейтрализовали червя, иссекли его. Теперь он больше не мог ее убить. Но полностью удалить его ученые не сумели. Происходившее с Валкой сейчас было лишь тенью того хронического ужаса, выражавшегося в постоянных припадках.
–Что с ней?– повторил Таллег.
–Приступ,– коротко ответил я, не желая объяснять.
–Я пошлю за своими врачами.– Таллег сделал шаг назад.
«Ваши врачи,– подумал я.– Ваши».
Ну да, не лорд.
–Не надо,– ответил я.– Ей ничто не угрожает. Но я должен отвезти ее обратно в посольство. Простите, но наш разговор придется продолжить позже.
Валка вздрогнула, когда я усаживал ее в присланный Аргирисом грунтомобиль – уродливую черную лотрианскую машину, водитель которой лишь слабо кивнул мне и не предложил никакой помощи. Придерживая голову Валки так, чтобы не ударить о дверь, я усадил ее на заднее сиденье, отметив, что оконное алюмостекло было толщиной в дюйм, а дверь покрывали титановая броня и адамант, не уступающий в качестве тому, которым покрывают космические корабли.
Я ненадолго задержался на улице, сквозь легкую влажную дымку разглядывая фонари и абстрактные фонтаны у Народного дворца. Слова Таллега не оставляли меня, и купол над городом, казалось, давил все сильнее. За месяцы переговоров мы почти не продвинулись, и немудрено. Лотрианское Содружество было не государством, а экспериментом над человеческими жизнями.
–Адриан, садись,– тихо и натужно протянула Валка из машины.
Я сел рядом с ней и взял ее дрожащую руку. Она положила голову мне на плечо, а другую руку сжала в кулак. Первое время мы молчали, и водитель вез нас в абсолютной тишине. Салон машины был выполнен в имперском стиле, с красными кожаными сиденьями и позолоченными ручками. Мы словно оказались на прибывшем из родных краев плоту посреди однотонного серого моря. Снаружи по стеклам, подобно дождю, стекал конденсат.
–Не могу поверить, что это место существует,– пробормотала Валка на пантайском.– Думала, хуже твоей Империи быть не может.
–Я тоже когда-то так думал,– ответил я на том же языке.– Правда.
Не оглядываясь, я чувствовал ее скептический взгляд. Ее рука непроизвольно дрожала, и Валка сжимала ее, чтобы держать мышцы под контролем.
–Да, я так думал. Но всякий раз, покидая Империю, понимаю, что ошибался. Экстрасоларианцы. Содружество. По крайней мере, в Империи оберегают человечность.
