Джону, Тому, Робину и Уильяму
Глава 1
–Хорошо, что мне не надо идти на улицу,– самодовольно заявила Софи, вглядываясь в темноту за окном. Она картинно поежилась, тряхнув ушами, и сладко зевнула.– Надень шарф, Лотти. В такую погоду легко подхватить бронхит.– Она поудобнее устроилась на своей фиолетовой бархатной подушке и свернулась тугим калачиком, словно боялась сквозняков. Лотти с завистью посмотрела на таксу. Домашним животным и вправду везет: им не надо ходить в школу!
Лотти поежилась, глядя в окно, за которым клубился густой туман. Была только третья неделя октября, но хмурая осень уже вступила в свои права. Лотти подхватила школьную сумку и невольно поморщилась – в ясную солнечную погоду сумка казалась не такой тяжелой.
–Пока, дядя Джек!– крикнула Лотти.
Дядя Джек вышел из кухни, держа в руке недоеденный тост с арахисовым маслом. Лотти обиженно нахмурилась. Дядя по-прежнему был в пижаме и в тапочках. Ну конечно. Ему же не нужно тащиться в туман и темень, чтобы не опоздать в школу! Кстати, о школе и опозданиях. Лотти пора выходить. Они с Руби договорились встретиться на мосту, чтобы идти в школу вместе.
–После уроков сразу беги домой, Лотти,– напомнил ей дядя Джек.– Сегодня доставят новых питомцев. Новых мышей!
Лотти кивнула. Настроение стало чуточку лучше. Она жила у дяди Джека уже почти три месяца, пока ее мама работала за границей, в Париже. Поначалу речь шла о том, что Лотти поживет у дяди до конца лета, пока не закончится мамина командировка. Но командировка затягивалась, и Лотти пришлось задержаться в Нитербридже и даже пойти с сентября в здешнюю школу. Впрочем, девочка уже не сердилась на маму. Ей очень понравился дядин волшебный зоомагазин, она подружилась со всеми его обитателями, и теперь ей уже не хотелось возвращаться домой. Все животные в «Зоомагазине Грейса» разговаривали человеческим голосом, и что самое прекрасное – ассортимент живности в магазине постоянно пополнялся. Новые животные – это всегда интересно, подумала Лотти, тем более мыши. Наверное, самые забавные создания на свете!
Вот и сейчас, пока она надевала ботинки и куртку, ее любимцы – розовые мышата – принялись рассуждать вслух, где будет стоять клетка для новых мышек.
–Рядом с нами!– умоляли они дядю Джека.– А клетку Септимуса можно куда-нибудь передвинуть. Все равно мы его почти не видим. Он вечно пропадает в школе с Дэнни.
Септимус, старый черный крысюк, был особенно привязан к Дэнни – сыну дяди Джека и двоюродному брату Лотти – и даже преодолел свою извечную лень, чтобы сопровождать его в школу. В этом году Дэнни перешел в седьмой класс и теперь ходил в новую школу, в соседнем городке, потому что в Нитербридже была только младшая школа, а средней не было. В новом классе, где Дэнни совсем никого не знал, ему было плохо и одиноко, но гордость не позволяла ему в этом признаться. Септимус вызвался сопровождать его на уроки при условии, что тот будет кормить его арахисом в карамели – ежедневно, на протяжении всего учебного года. Они прекрасно друг с другом поладили и, кажется, замышляли совершить переворот, призванный уничтожить национальную систему среднего образования, но Дэнни хотя бы воспрянул духом и уже не ходил такой мрачный, как прежде.
«Зоомагазин Грейса» располагался на главной торговой улице Нитербриджа, а весь городок был похож на картинку со старинной открытки: узкие улочки, булыжные мостовые, красивые мостики над рекой. На конце их улицы черно-белые деревянные дома стояли почти вплотную друг к другу и почему-то казались почти живыми. Лотти вышла на улицу и принюхалась. Туман пах дымом с едва уловимой кислинкой.
Нитербридж был похож на декорацию в историческом фильме, где все героини ходят в длинных платьях с пышными нижними юбками. Лотти казалось, что сейчас из тумана покажется карета, громыхающая колесами по мостовой, и кучер будет настегивать лошадей, чтобы они мчались еще быстрее, потому что за ними гонятся разбойники. Туман сделался гуще, прямо как спецэффекты в кино, и Лотти невольно прислушалась, не раздастся ли стук копыт. Или, может быть, из переулка вынырнет тень и обернется вампиром в черном плаще. На всякий случай она решила идти точно посередине широкой улицы, подальше от сумрачных переулков.
Лотти поежилась и тряхнула головой, прогоняя странные тревожные мысли. Это просто туман. Такая сегодня погода. Не самая лучшая, да. Но ничего жуткого и сверхъестественного в ней нет. И все же она затаила дыхание, когда из серых клубов тумана ей навстречу вышли две темные фигуры. Одна из них была в длинном черном плаще, похожем на крылья летучей мыши…
–Вздор! Чепуха! Сказки и мифы!
Лотти с облегчением вздохнула. Вампиры так не говорят. Наверное. Лотти сделала мысленную заметку: нужно будет при случае расспросить дядю Джека о вампирах. Ведь драконы же существуют на самом деле, пусть даже ее знакомые драконы были размером не больше кошки.
Сотканные из тумана фигуры обернулись двумя вполне материальными дяденьками. Один – худой и высокий, другой – толстенький коротышка. Они о чем-то яростно спорили.
–Я тебе говорю, я своими глазами видел! На Нитербриджском холме! Рог длиной с мою руку!– Низенький человек так распалился, что побагровел лицом, и в тумане казалось, что у него из ушей идет пар.
–Тише!– Его спутник заметил Лотти, идущую им навстречу. Он явно не хотел, чтобы их кто-то подслушал.
–Спокойно, длинный. Здесь все свои. Это же девочка Грейса. Как же ее… Лили.– Коротышка прищурился, глядя на Лотти сквозь клубы тумана.– Лора? Люси?
–Лотти,– подсказала Лотти, хихикнув.
–Лотти. Да, я так и сказал. Луиза, ты знаешь, что на Нитербриджском холме появился единорог?
Лотти покачала головой, не зная, верить ему или нет. Теперь она его узнала: это был мистер Дрозд, который иногда заходил в дядин магазин за птичьим кормом. Он жил где-то на севере, но в Англии не так уж и много волшебных зоомагазинов, и многие постоянные клиенты ездили в магазин Грейса издалека. Дядя Джек говорил, что дома у мистера Дрозда живет целая стая разноцветных вьюрков, которые свободно летают по комнатам. Мистер Дрозд называет их своими пернатыми сокровищами.
–Это Джейкоб, Лора, мой старый друг Джейкоб Баклбэнк. Приехал ко мне на Хеллоуин. И мы решили сгонять в Нитербридж за угощением для моих пташек, в честь праздника.
Мистер Баклбэнк снял свой черный цилиндр и учтиво поклонился Лотти. У него были длинные черные волосы и аккуратная черная бородка. Дядя Джек говорил, что мистер Дрозд финансовый кудесник. Как поняла Лотти, это значило, что он умеет зарабатывать деньги и при этом владеет магией. Но с виду он был совсем не похож на могущественного колдуна. Лотти как-то не представляла себе колдунов маленькими и толстыми. А вот мистер Баклбэнк, напротив, всем своим видом буквально излучал магию.
