Наконец все приготовления были завершены. Настал день старта. Первым космонавтом (после Широ, конечно же) станет моя кукла-дублер. Если все пройдет успешно, мы просто поменяемся с ней местами при следующем сближении со станцией. Но я «за рулем», так что волнуюсь не меньше, чем если бы сам находился в этой железной скорлупе. Кальцифер уже на своем месте — без его помощи нам просто не хватило бы энергии. Одна только оболочка весит двести с лишним килограмм, а ведь нужны вода, кислород, провизия, щелочь для очистки воздуха от углекислого газа, маховики для выравнивания станции в пространстве и т.д.
Я вздохнул и мысленно потянулся к корпусу своей аурой. Все необходимые зачарования уже нанесены на стенки станции. Усилием воли выдернул увесистый механизм в варп. За окнами никаких спецэффектов — одна сплошная тьма. Мы сейчас в своего рода пространственном «пузыре». Забросить станцию на высоту четырехсот километров в общем-то несложно. На это ушло всего пятнадцать секунд и около трех тысяч мегаджоулей. Илон Маск бы обзавидовался! Ну а теперь остается только ждать.
Ноги оторвались от пола. Мы уже в свободном падении? В кукольном теле это сложно оценить по достоинству. Я прильнул к иллюминатору. Впервые вижу планету с такой большой высоты. Кривизна поверхности уже очень хорошо заметна. Отсюда видна почти половина континента: и горы гномов, и страна демонов, и моя родная Альтея с ее огромными пустынями, и даже блеск далекого океана. Правда, многие детали скрыты за облаками, но это нестрашно: Немо постепенно соберет все необходимые данные. Не зря же я установил здесь одну из лучших своих камер.
Спустя три минуты корпус стало ощутимо трясти. Похоже, мы добрались до плотной части атмосферы. Я снова сосредоточился, вытягивая станцию наверх. В течение следующих десяти минут мне пришлось повторить тот же маневр еще шестнадцать раз. Далеко от планеты улетать нельзя, иначе прервется наш канал связи с Кальцифером. Голова уже стала слегка кружиться, а в ушах послышался звон. На сей раз я не пользуюсь зельями Концентрации, эта станция и так слишком дорого мне обошлась.
И вот нужная скорость набрана, накопители куклы снова заряжены, настало время для решающего маневра. По идее, мне сейчас нужно просто развернуть станцию на девяносто градусов и направить ее вдоль поверхности земли. В обычных условиях я бы просто воспользовался порталом, но, как показали эксперименты, эта «услуга» тоже не бесплатна. Энергия нужна огромная, причем моментально, так что мне просто не хватит Воли. Выход достаточно простой: мне придется протащить станцию в варпе на четверть оборота вокруг планеты и потом отпустить на свободу. Высоту набирать больше не нужно, а потому и энергии много не потребуется.
Мы снова нырнули в подпространство. Я впился глазами в траекторию спутника, которую услужливо чертила Немо. Прогнозы отличные, судя по всему, энергии действительно хватит, причем, с запасом. Всего через час станция снова окажется над моим домом и я смогу насладиться здешними видами и прелестями невесомости в своем настоящем теле. Красота!
Но внезапно что-то пошло не так: стенки корпуса затряслись, магический огонек, освещающий станцию, начал мерцать. А потом задняя стенка станции с силой впечаталась мне прямо в лицо.
* * *
—Внимание, связь восстановлена,— отчиталась Немо.
Я открыл глаза. Вокруг меня — огромный зал со множеством колонн, украшенный фресками и шторами. Что вообще происходит? Где я, где моя станция? Немо, это что, какая-то шутка?
—Согласно показаниям Пространственной магии, марионетка находится в городе под названием Ультерин.
В столице? Да как это вообще возможно?
—Так-так-так,— донесся откуда-то мелодичный женский голос.— И кто же это тут у нас?
Из-за моей спины вышла темнокожая девушка, одетая в черный костюм со множеством золотых украшений. Браслеты, кольца, ожерелья. Даже глаза ее мягко отсвечивали желтым. Я моргнул. Еще один архонт? Что у них за мода такая? Фалкон тоже был одет в черное и увешан этим прозрачным золотом. Но зачем я вообще понадобился этой… милой даме? Летел себе спокойно, никого не трогал, никаких дурацких правил из книжечки не нарушал. Или теперь в ней специально для меня допишут: «не запускать искусственные спутники»? Ну что за бред? Скоро чихнуть без письменного разрешения архонтов нельзя будет!
—Друг мой Фалкон, загляни на огонек, кажется, я поймала твою беглянку,— промурлыкала незнакомка, выпуская изо рта клубы светящегося дыма. В руке она держала что-то наподобие курительной трубки. Вот только внутри явно тлеет не табак.
Архонт империи явился на зов почти мгновенно.
—Что случилось, Рафира? Я, вообще-то, был занят!
Он перевел взгляд на меня и вежливо кивнул.
—А, здравствуйте, Киара. Вы решили наконец посетить эмиссара Люцифера? Я конечно, все понимаю, но вы не могли бы не отвлекать меня от дел без веской причины?
Кажется, он чем-то раздражен. Неудачные переговоры?
—Поверьте, я удивлена не меньше вас. И я тоже была занята важным экспериментом. И вдруг оказалась здесь. А мой эксперимент, похоже, оставил небольшой кратер где-то в районе экватора…
—Постойте,— вмешалась Рафира.— Так вы знакомы? А я думала, что поймала ту беглянку, которая устроила у нас атомный взрыв. Ну что ты на меня так смотришь, Фалкон? Кто вообще из местных будет шариться на орбите?
Наг закрыл лицо рукой, тихо бормоча что-то нечленораздельное. Я тоже схватился за голову. Моя станция на орбите! Столько ресурсов, столько времени впустую! Только потому, что эта дамочка приняла меня за Ланти? Да чтоб тебе эти обломки на голову свалились!
—Это один из твоих героев, Рафира. Шустрая девочка-перерожденец, которая убила нашего Абырвалгара. Ты совсем не в курсе, что на твоей территории происходит?
—Но я… Мои агенты…— принялась оправдываться она.
—Ты бы все знала, если бы читала мои сообщения. И постарайся делать это чаще одного раза в месяц,— едко добавил он.— А теперь прошу меня простить, у меня есть важные дела!
И он исчез, оставив нас наедине. Повисла неловкая тишина. Теперь уже я сверлил осуждающим взглядом беспечную архонтшу. Игру в гляделки она проиграла. Кажется, кто-то совсем не привык извиняться.
—Девочка, ну ты это… Прости, что так вышло. Твой корабль, он, кажется, куда-то в море упал. Я… Давай я просто тебе заплачу, и мы обо всем забудем, ладно?
Она протянула мне кристалл элтелиона, вынув его буквально «из воздуха». Я взвесил камень в руке и криво улыбнулся. Да тут не меньше тысячи золотых! К черту станцию! Готов еще десяток таких построить, лишь бы эта дамочка почаще делала подобные глупости.
—Спасибо, тетя Рафира,— тут же включил я свою детскую шарманку. На лоха, как говорится, и зверь бежит.— Вы очень щедрая, с вами так приятно иметь дело!
Она ослепительно улыбнулась.
—А что ты вообще забыла на орбите, малышка?
—Да просто хотела на мир поглядеть. А еще Магию гравитации бесплатно получить. Кстати, вы случайно не знаете хорошего способа?
