Тем временем Шашти, видимо, осознал, что совершил ужасное святотатство, прикоснувшись к священной хтони своими дрянными немытыми руками. И в ужасе упал на колени, отбивая поклоны и умоляя о прощении. Вот все бы так! Я невольно вспомнил фамильярное отношение взрослых в своей собственной деревне. Переехать, что ли?
—К’тулх,— тут я запнулся, осознав, что ни одно из моих имен ящер тоже не сможет произнести, не сломав себе язык.— К’тулх, Ула.
—Шашти, Ула, друзья,— прибавил я недавно выученное слово, протягивая руку растерянному аборигену.
Несколько секунд он явно пытался осмыслить услышанное, но потом просиял и поднялся, радостно пожимая мою руку. Так-то лучше, не люблю я все эти формальности.
—Шашти, дорога, дом,— проговорил он, указывая на выход.— Ула, ходить?
Я кивнул и направился вслед за ящером. К сожалению, никакой тайной тропы, ведущей на землю, здесь не было. Лишь канат, по которому можно было быстро спуститься. Или подняться, правда уже не так быстро. Шашти ловко соскользнул вниз на несколько метров и принялся перебирать веревку руками. Я не стал заморачиваться и, дождавшись, когда мой спутник достигнет земли, просто телепортировался вниз. Ящер удивленно помотал головой.
—Хтон, сила!— уважительно произнес он.
Пещера огромна, и дорога предстояла неблизкая, так что мы коротали время, оттачивая мои разговорные навыки. Сперва Шашти просто объяснял мне повседневные слова, которых не было на фресках. Потом мы перешли на абстрактные понятия и словосочетания, порядок слов, разницу между прошлым и будущим, словообразование и прочее в таком роде. Запомнить все за полтора часа пути, конечно, было нереально, так что Немо помогала как могла, подсказывая мне произношение и перевод. Шашти слишком увлекся и тараторил почти без остановки, так что я едва успевал вникнуть в суть.
Наконец, когда мы начали друг друга хоть немного понимать, принялись за взаимные расспросы.
—Ула — посланник боги? Слова для ящеры?— задал Шашти, по-видимому, самый важный для него вопрос.
—Ула — дальняя дорога,— ответил я.— Боги тишина, Ула ходить один.
—Ящеры слабый. Ящеры бояться большая сила. Ула мир?
—Ула клятва мир. Ула не вредить,— ответил я, прикладывая руку к груди.
—Мир хорошо,— улыбнулся мой проводник.— Дом ящеры секрет. Ула хранить секрет? Много хтоны беда!
Кажется, это место действительно оторвано от внешнего мира, и ящеры в курсе, что им нужно держаться тихо. Да и «хтоны» на фресках явно не вели себя дружелюбно. Неудивительно, что он поначалу так сильно меня испугался.
—Ула хранить секрет,— заверил я его.
Ну да, не хватало мне еще Фалкону докладывать про такое злачное местечко! Главный вопрос — а не появлялся ли здесь мой старый приятель Абыр-абыр?
—Ящеры видеть хтоны?— я запнулся, подбирая слова.— Не Ула. Другой хтон.
Шашти отрицательно помотал головой.
—Рисунки,— пояснил он.— Много слова на большой листья. Давно, давно.
Это он про книги? Ну да, письменность у них есть, должны быть и книги. Я сделал жест рукой, словно переворачиваю страницы. Ящер смотрел на меня, но, кажется, ничего не понимал. Тогда я сделал вид, будто разворачиваю свиток. На сей раз он радостно закивал.
—«Клеш'та». Шашти любить клеш'та. Иметь много клеш'та!
Значит, о «хтонах» ящеры знают только по легендам. Ну, если я доберусь до книг, то проблема с языковым барьером будет решена. Вот только подпустят ли меня к его библиотеке?
—Ула смотреть клеш'та? Говорить хорошо на язык Шашти.
Он радостно кивнул.
—Шашти учить Ула. Шашти жить дом клеш'та,— с гордостью добавил он.
Надо же, это было легко… Даже слишком! Этот парень излишне доверчивый. Приводит непонятную хтонь к себе домой, делится стратегической (с их точки зрения) информацией. Нет, дружище, хорошим вождем тебе не быть. Впрочем, вполне возможно, что он ведет меня в ловушку. Да и не факт, что в поселке у него есть реальная власть. Пока он больше смахивает на местного Леонардо. Но это еще не значит, что где-нибудь поблизости не вертится свой Макиавелли. Или Савонарола. Так что расслабляться не стоит.
С другой стороны, Шашти по-своему прав. Я бы в любом случае отыскал их деревню, да и в библиотеку наверняка влез бы без особых осложнений. Не думаю, что там найдется что-то по-настоящему важное, но вот мифы, мифы меня интересуют больше всего. Как появилось это место и кто им владеет? Как вышло, что они не находятся под надзором Системы? Можно ли каким-то образом захватить контроль над этим подземельем, развивать его, получать от него прибыль? И почему, несмотря на полную изоляцию, оно находится в таком плачевном состоянии? А еще кто-то определенно открывал сюда порталы. Причем задолго до начала войны. Я помотал головой, вытряхивая беспокойные мысли.
—Шашти хорошо рисунки,— решил я похвалить таланты своего нового знакомого.— Дом на дерево — много хорошо. Ящеры любить рисунки?
Мой спутник радостно заулыбался, но потом резко сник и втянул голову в плечи.
—Ула секрет рисунки дерево? Ящеры тишина. Шашти ходить один.
Ну вот, лиха беда начало…
Глава 9. Подвесной город
Идти пришлось долго. Шашти отлично ориентировался в подземелье, но нам то и дело приходилось останавливаться, чтобы скрыться от внимания крупных хищников в густой листве. Я несколько раз предлагал спутнику избавиться от надоедливых гигантов, но он каждый раз меня останавливал.
—Не мешать природа,— веско произнес ящер.
Если подумать, то он прав. Экосистема этого места очень хрупкая. Динозавры — главный «генератор» ОР в подземелье. Им следует прожить долгую жизнь, полную приключений и опасностей, побольше бегать, развиваться, охотиться, тогда они накопят много амальгамы. А если уничтожить хищников, жизнь для всех остальных станет сытой, безопасной и скучной. Собственно, по той же причине боги заинтересованы в том, чтобы мы постоянно воевали.
Наконец мы добрались до одного из многочисленных входов в сеть лабиринтов, что окружают главную пещеру. Через несколько поворотов Шашти вцепился когтистыми пальцами в густые заросли лозы, которые опутывали стену живой изгородью, и открыл неприметную дверь, что вела в еще один узкий коридор. Тайный ход? Да, местное зверье сюда точно не пролезет. Да я и сам бы, скорее всего, не заметил этой тщательно замаскированной лазейки. Впрочем, достаточно было бы проследить за кем-нибудь из местных жителей. Несколько минут блужданий — и мы очутились в еще одной просторной пещере.
Нет, она не была такой же огромной, как главный зал подземелья, но все равно впечатляла своими размерами. Думаю, тут не меньше полукилометра в поперечнике. Пять огромных каменных колонн подпирают свод. А вот на них… Наверное, это можно назвать гигантским птичьим гнездом, вроде тех, что вьют ткачики в Африке, превращая дерево в одну большую коммуналку. Ящеры строили свое жилье прямо на колоннах, используя лозы, оплетающие этих каменных гигантов, как опору. И, судя по обилию живой зелени, вросшей в эти постройки, с каждым годом они становятся только прочнее. Расстояние между колоннами небольшое, так что между ними натянуты широкие подвесные мосты. В самых узких местах эти плетеные небоскребы буквально срослись между собой, словно медовые соты в улье. Красиво! И это все сделано из веток и лозы? Ну прямо-таки доисторический мегаполис!
