—Дом, жить Шашти,— гордо произнес ящер, указывая на какую-то точку на одной из соседних колонн.
В пещере стоит довольно густой туман. Думаю, здесь чертовски влажно, да еще и жарко, как в бане, но я в теле куклы, так что не могу оценить по достоинству этот ужасный климат. Ну а для ящеров такая погода уже давно стала нормой. Если бы не огни внутри каждого жилища, я бы вообще не смог понять, насколько велика эта постройка. Думаю, они используют все те же светящиеся кристаллы. Несмотря на сырость, я бы точно не решился здесь играть с огнем!
На высоте нескольких метров над землей были растянуты широкие веревочные сетки, вроде тех, что устанавливают в цирке для особо опасных трюков. Я обратил на них внимание своего проводника.
—Дети иногда падать случайно,— пожал плечами Шашти и, подумав, добавил: — Иногда не случайно,— он хитро улыбнулся.— Иногда не дети,— признал ящер и смущенно отвернулся.
От подвесного города доносился шум. Сотни голосов сливались в неразборчивое жужжание, прямо как на торговой площади в базарный день. Та еще общага! Крепкие нервы нужны, чтобы спокойно спать в таких условиях. Подняться наверх можно было по одной из подвесных дорожек, что обвивала спиралью ближайшую колонну. Но на нашем пути возникла внезапная преграда: пятеро крепких ящеров в доспехах из лакированных деревянных пластин. Один из них, самый высокий, заговорил:
—Приказано… (неразборчиво) доставить чужака… (неразборчиво) на суд.
Ну вот, начинается. Надо было все-таки отказаться от приглашения и сделать все по-своему, с помощью куклы-ящера. Зря я понадеялся, что у Шашти здесь есть хоть какое-то влияние. По всему выходит, что он — местный бунтарь и прогрессор, так что его компания совершенно не прибавляет мне доверия в глазах простых обывателей. Скорее уж, наоборот… Ладно, разберемся. По крайней мере, он помог мне быстро расшифровать язык.
Под этим импровизированным конвоем мы отправились наверх, в город. Странно звучит. Интересно, а сколько здесь этажей? И есть ли у них вообще такое понятие? Нет, должны же они как-то ориентироваться в этом многоярусном клубке спутанных ниток!
Всю дорогу я глазел по сторонам. Жилища ящеров действительно были сделаны из переплетенных лоз и веток, а сверху укрыты соломой. Технология древняя, но от того не менее впечатляющая. В качестве подпорок они используют тонкие деревянные трубки, напоминающие бамбук, а между крышами зданий натянуты толстые канаты. Конструкция очень прочная и легкая, так что можно не бояться обрушения. В моем мире китайцы тем же способом делают строительные леса для своих стоэтажных небоскребов. И ничего, нормально все держится.
Я не поленился разослать паучков-разведчиков по разным ярусам города. В первую очередь нас интересуют разговоры местных жителей. Язык все еще дается мне с трудом, и чем больше данных мы с Немо соберем, тем скорее сможем нормально понимать ящеров и разговаривать. Скорее всего, меня сейчас ведут на переговоры с местным руководством, так что действовать придется очень быстро. Немо, давай, подключай все наши мощности, не время мелочиться!
По узким коридорам и мостам сновали рабочие. Кто-то носил питьевую воду, кто-то провизию, добытую в подземелье: фрукты, грибы, иногда тушки мелких динозавров. Интересно, как они их готовят? В этом месте с огнем нужно быть предельно осторожным, да и воздух в замкнутой пещере — ресурс ценный. Я, как умел, растолковал этот вопрос Шашти. Тот оторвался от каких-то своих мрачных мыслей и ответил:
—Вода жарко наверху. Трубы течь в город.
Горячий водопровод прямиком из гейзера? Круто! Ясно теперь, почему здесь такой туман. А вот мой проводник, похоже, всерьез беспокоится о том, как же встретят нас его соплеменники.
—Шашти выбросить страх. Хтон — сила, защитить,— обнадежил я его.
Но он в ответ лишь поспешно замахал руками.
—Ящеры хороший, ящеры мир! Хтон не вредить! Шашти ходить свой вина один.
Какой славный парень. Скорее всего, дело в энциклопедии, которую он решил создать на ветвях священного дерева. За этим явно скрывается какой-то конфликт, но я пока могу лишь гадать, какой именно. И как он отразится на моих отношениях с этим народцем. А ведь по всему выходит, что Шашти — настоящий революционер! Должно быть, думает сейчас что-то вроде: «Мы встретились в очень странный период моей жизни»
[11].
Наконец нас привели к жилищу вождя. Множество подвесных тропинок сходилось здесь в одну точку, образуя что-то вроде площади. По всей видимости, новость уже успела распространиться, так что здесь собралась солидная толпа зевак. По нашим прикидкам, популяция ящеров составляет около трех тысяч особей. Впрочем, большинство местных жителей имеют очень низкий уровень: от третьего до пятого. Думаю, даже если вырезать всех жителей деревни, можно получить что-то около пятидесяти тысяч ОР. Ну, или пятьсот, если пожертвовать Кальцифером и воспользоваться кинжалом.
Нет, конечно, я до такого безумия опускаться не собираюсь. Просто никак не возьму в толк, для чего их тут держат. Это же ферма, так? Но не похоже, чтобы ящеры с кем-то активно сражались, боролись за выживание. Скорее, наоборот, здесь они надежно защищены почти от любых внешних угроз. Но при этом в городке сосредоточена добрая половина всей амальгамы подземелья. Зачем? Три тысячи голов… Похоже, что кто-то попросту пытался сохранить генетическое разнообразие их вида. А заодно и множества других тварей, которые живут по соседству. Выходит, что это место не просто ферма. Это ковчег! Но как такое вообще возможно? Должно быть, ящеры когда-то жили на поверхности. Или они родом из другого мира? Сколько же тогда времени они здесь провели?
Но как следует обдумать эту идею мне не дали. Из глубины здания в самом центре площади вышел рослый ящер, должно быть местный вождь. Или шаман? Вряд ли он действительно имел дело с духами, но назвать его как-то иначе у меня язык не поворачивается. Он был одет в дырявый балахон и с ног до головы увешан амулетами, костями, зубами, деревянными бусами и прочими первобытными украшениями. Причем многие из них в рентгене светились узорами защитных рун. Этот ящер точно владеет магией! В руках он сжимал длинный посох с широким навершием, на конце которого болтался светящийся кристалл, правда не из элтелиона, а самый обыкновенный, вроде тех, что освещают пещеру. На голове — нелепая шляпа из свежего листа какого-то растения, напоминающего лопух. Лист ему явно подобрали не по размеру, так что старику приходилось то и дело сдувать его с верхней части лица, будто выбившийся из прически локон.
Шаман явно был старым и даже дряхлым. Это было понятно и по изношенной чешуе, и по его огромному хвосту. Только сейчас я обратил внимание, что у ящеров это один из главных признаков преклонного возраста. По всему выходит, что Шашти все еще очень молод, а вот этот старикан — настоящий динозавр! В рентгене он тоже светился довольно неплохо. Думаю, у него примерно пятнадцатый уровень. В моем мире ему вполне можно было бы дать медный ранг авантюриста. Но по местным стандартам это чертовски круто.
