Но что-то в его истории не сходилось: я ведь отчетливо видел руны на амулетах, которыми был увешан старик-шаман. Это что, какие-нибудь древние артефакты, доставшиеся ему с незапамятных времен? Сильно в этом сомневаюсь. Наверняка старик на самом деле знает руны, но скрывает это знание от простых смертных. Обычное дело. Передаст их потом по наследству какому-нибудь талантливому ученику. Держу пари, у Шашти даже были шансы стать преемником Шук'хутана, но он испортил все своим бунтарским поведением. Не потому ли шаман его недолюбливает? Возможно.
Наконец по узкой тропинке мы добрались до источника, из которого горячая вода подавалась в город. Боги, ну и жара! Не стоило мне все-таки меняться местами с куклой. Я надел розовые очки и чуть было не расхохотался в голос. Да здесь все исчерчено рунами огня! А вот и толстый корень, по которому подается энергия, видимо, все от того же Древа. Какая, к тиранозаврам, геотермальная энергия? Обычные бытовые удобства, которые специально созданы для обитателей пещеры.
Вот теперь все мои мысли и догадки сложились воедино. Уверен, что подземелье — это небольшая часть иного мира, вырванная и спрятанная здесь. Ее сделали замкнутой, потому что создатель совершенно не представлял, куда именно она попадет. Так что вся амальгама, которую производят ее жители, сейчас уходит на поддержание нормальных условий жизни. Если какие-то крохи энергии и удается получить, например на перепаде температур между разными частями пещеры, то все они уходят на компенсацию потерь. Шаткое равновесие! Видимо, поэтому ящерам и запрещено колдовать, ведь через магию этот общий ресурс будет безвозвратно тратиться. Так что старик-шаман скрывает руны вовсе не из вредности или своего «ктулхуистичного» характера, а ради сохранения баланса.
Я рассказал Шашти о своей теории и объяснил, почему им не стоит активно пользоваться магией. Он помрачнел.
—И что, неужели ничего нельзя сделать?
Я хмыкнул. Конечно, варианты есть. К примеру, я бы мог построить самую настоящую электростанцию где-нибудь неподалеку. На соседней речке, например. Если у подземелья появится внешний источник энергии, пусть даже небольшой, то оно постепенно придет в норму и даже начнет приносить неплохую прибыль. По моим скромным расчетам, не меньше двух тысяч ОР в день! Лакомый кусочек! За пару лет вполне можно стать старшим нефилимом, если разрулить проблемы с электричеством. Но сначала придется еще разобраться со странным поведением шамана.
Если верить книгам Абырвалгара, Сердцем подземелья вполне можно управлять: например, использовать его силу для создания новых залов, распределять Очки Развития между разными популяциями монстров и т.д. Хранителями могут быть и нефилимы, заинтересованные в быстрой прокачке, и даже «Падшие» — что-то вроде нового воплощения погибших богов, которое может сохранить небольшую часть прежней силы и воспоминаний. Именно за такой осколок божественной души и принял меня когда-то лидер термитов, Стрелец.
Да, как и все живые существа, боги не исчезают бесследно, а возвращаются в круговорот душ. А чтобы после перерождения им было сложнее занять свое прежнее место, оружие богов разрушает саму душу, дробя ее на мелкие осколки, каждый из которых едва ли вспомнит, кем он был в прошлой жизни. Но иногда случаются и исключения.
—Скажи, Шашти, ты что-нибудь знаешь о Хранителе вашего мира?
—Конечно,— просиял мой приятель.— Хранитель — это наша Богиня. Мы всегда ей поклонялись. Только в последнее время Шук’хутан стал нести какой-то бред про этого своего Духа огня.
—А под «Богиней» ты подразумеваешь…
Он пожал плечами.
—Богиня — это Богиня. Легенды почему-то не сохранили ее имени. Да и какое это теперь имеет значение? Она давно мертва, а наш прежний мир уничтожен.
Я кратко пересказал ему содержание мифа, который прочитал совсем недавно. Ящер радостно закивал.
—Да, конечно, это она. А вы и правда уже неплохо разбираетесь в нашей истории!
По моей спине побежали мурашки. Если все именно так, то кроме небольшой коллекции живности из мира ящеров здесь мог сохраниться еще и осколок души… одного из самых могущественных Титанов древности! Да за такую информацию наш архонт собственный хвост на радостях сожрет! И любой из ныне живущих богов на все согласится, лишь бы только… Так, стоп. А вот теперь я точно не поверю, что мое появление в маленькой скромной деревушке на краю географии, всего в десятке километров от этого места, было случайным. Ни. За. Что.
Ну и дела… Выходит, для меня это не просто удобная возможность подзаработать немного амальгамы! Теперь очевидно, что я попал сюда совсем не случайно. Главный вопрос: зачем? Ведь не для того же, чтобы отдать осколок души падшей богини в руки Люцифера или Асмодея ради скромной компенсации в несколько сотен тысяч ОР и почетного ордена «За заслуги перед вселенной». Так, с этого момента нужно быть предельно осторожным! Об этом месте никто не должен узнать. Вообще никто!
—Мне надо подумать,— заявил я своему проводнику.— Здесь есть какое-нибудь уютное место, где можно просто нормально отдохнуть?
Шашти привел меня на вершину города, к небольшой площадке, что выступала из массивной каменной колонны, почти под самым потолком. Здесь росло небольшое дерево, напоминающее одновременно березу и акацию, к ветвям которого была привязана пара самодельных качелей. Мой приятель не раздумывая сиганул на одну из веревок, напрочь игнорируя тот факт, что под ногами у него зияла огромная пропасть. Сверху посыпались белоснежные лепестки.
—И это ты называешь спокойным местом?
—Лучшее в городе! Я часто сюда прихожу, когда мне надо подумать. А в чем дело-то?
Я прикусил язык. Да, не пристало могущественному хтону бояться какой-то там высоты. Вот только сегодня утром я решил, что здесь мне будет безопаснее, чем в родной деревне, и потому спустился сюда в своем настоящем теле. Конечно, внизу натянута страховочная сетка, да и Немо меня в любом случае спасет, но все равно как-то стремно. Переборов мимолетный приступ паники, я все-таки влез в самодельное «седло». От высоты перехватило дух. Но вообще-то Шашти прав. Вид отсюда открывается просто великолепный! Надо только немного привыкнуть. Да и пахнет очень приятно.
—Это дерево цветет весь год,— похвастался Шашти.— Я сюда часто свою сестренку приво… дил,— тут он явственно сник.
Я внимательно посмотрел на своего нового приятеля. В мозгу шевельнулась догадка. А ведь действительно, что-то такое промелькнуло между этими двумя.
—Он ведь твой родной отец, да? Я имею в виду, ваш вождь, Такшаха.
Шашти кивнул.
—Мы оба болеем за наш народ, правда! Но отец всегда считал, что правитель должен ставить благополучие людей выше личных интересов. А я… Мне просто кажется, что мы зашли в тупик. Три сотни лет мы топчемся на месте в ожидании чуда. Зачем?
—Спорить не буду,— я пожал плечами.— Но это ведь лучше верной гибели, правда?
—Нет, не лучше!— перебил меня Шашти.— Мы должны были учиться, развиваться, осваивать магию, изобретать сложные механизмы. Нарушится баланс? Ну и пускай, зато мы стали бы сильнее, добрались бы до поверхности, нашли бы способ спасти наш дом! Если ничего не делать, баланс все равно нарушится, так или иначе! Вот и получается, что мы просто сидим и ждем смерти!
