—Мне в руки попала одна интересная информация. Похоже, что между двумя нашими мирами кто-то скоро собирается открыть портал. И если нам удастся заключить союз…
—Я понял тебя, Падший. Таким шансом нельзя пренебречь,— как всегда лаконично отозвался термит.— Что-нибудь еще?
—Да. Мне снова понадобится ваша помощь с рытьем тоннелей. Нужен просторный подземный зал, емкостью около тридцати миллионов кубометров, и подземный канал под рекой, где мы недавно делали плотину. Я пришлю чертежи и координаты. Главная проблема — сроки. У нас всего три дня. Это осуществимо?
—Материал?— осведомился Палочник.
—Скорее всего, базальт…— скрепя сердце отозвался я.
Впрочем, чего это я переживаю? У этих тварей зубы прочнее любой стали, чему я уже неоднократно был свидетелем.
—Это невозможно,— сухо отозвался термит.— Тебе лучше прибегнуть к магии.
Ну что ж, я ожидал такого ответа. Три дня — слишком маленький срок для такого масштабного проекта. Придется мне пока ограничиться подготовкой гидроэлектростанции и просить Шашти временно приютить беженцев в подвесной деревне. Как только у нас появится достаточно энергии, можно будет взяться и за подготовку новой пещеры.
* * *
Корабль-ковчег впечатлял. Корпус представлял собой огромный вращающийся цилиндр, длиной полтора километра и диаметром не меньше трехсот метров. Насколько я понимаю, колонисты живут на его внутренней поверхности, где центробежная сила создает иллюзию нормальной гравитации. Корабль явно делится на две части — жилой отсек и технический, где находится все оборудование, поддерживающее нормальные условия жизни, и, конечно же, потухший реактор. Сомнений в том, что это именно «технический» отсек, у нас не возникало. С корабля почти повсюду была содрана обшивка, и все «внутренности» ковчега отлично просматривались. Нетронутым остался лишь один отсек. По всей видимости, реакторный.
И немного о наболевшем: ну почему дизайн всех кораблей во вселенной стремится к одной и той же форме?
Прямо вокруг станции огромными серебристыми кольцами блестели зеркала, собирающие свет на специальных панелях, покрытых черной краской. Солнечная электростанция? Эта импровизированная конструкция явно выбивалась из общего дизайна станции. По всей видимости, колонисты сделали ее сами, из все той же снятой обшивки. На одном из боков корабля мы заметили огромную дыру с неровными краями. Часть стенки была изогнута наружу, будто крышка консервной банки. Да, похоже, что местные жители имели доступ не ко всем частям своего собственного корабля.
—Все забываю заварить этот люк,— с досадой пробормотала Ланти.
—А добраться сюда было не так-то просто, да?— поинтересовался я.
—Ты не захочешь об этом знать, поверь,— устало ответила девушка.
Мы влетели внутрь станции через специальный люк в торце корпуса и пришвартовались к воздушному шлюзу. А уже через несколько минут лифт перенес нас в самое просторное помещение корабля — огромный жилой модуль.
Внутренняя часть станции резко контрастировала с ее внешним видом. Такое впечатление, что мы из будущего, наполненного высокими технологиями, вернулись на несколько столетий назад, в глухую рыбацкую деревушку, построенную на сваях прямо посреди воды. Хлипкие деревянные домики, покрытые соломой, местные жители, разгуливающие чуть ли не в набедренных повязках с примитивными инструментами в руках. Свою толику безумия в эту картину вносило и то, что точно такие же домики были у нас прямо над головой — на противоположной стороне цилиндра, а солнце этому маленькому миру заменяла длинная светящаяся трубка. Что-то вроде огромной люминесцентной лампы, которая проходила через центр корабля.
Вся эта огромная площадь была разбита на несколько секторов: морских, растительных, жилых, парковых. А еще здесь повсюду была вода. По сути, каждый сектор — это своего рода остров, плавающий в океане, который размазан по стенкам этой огромной центрифуги. Похоже, что вода служит внешней оболочкой жилого модуля и защищает жителей от ужасной космической радиации.
Но почему здесь все такое примитивное? Я вдруг остановился, пораженный внезапной догадкой.
—Погоди, так выходит, что все эти люди… в смысле твои соплеменники, вообще не знают, что они находятся на каком-то там корабле?
—Раньше не знали,— поправила меня Ланти.— До недавнего времени. Но иногда приходится признавать неизбежное зло, нравится оно нам или нет. И знали бы вы, каких усилий мне стоило убедить их в том, что на «большой земле» будет гораздо лучше,— она вздохнула.— А теперь выходит, что я переведу их из космической тюрьмы в тюрьму подземную.
—Подземелье можно будет расширять,— ободрил я ее.— Возможно, со временем мы даже найдем способ «легально» вернуть вас на поверхность. Считай это адаптацией. Ты вообще слышала про боязнь открытого пространства?
Мы вошли в одну из самых больших хижин, в которой собрались несколько пожилых женщин.
—Сильва, тетя Мерли, я привела друзей с большой земли. Они помогут нам с переездом,— произнесла Ланти на незнакомом языке.
К счастью, Немо уже загрузила языковой пакет из базы данных корабля, так что все мы могли спокойно читать субтитры. Приятно иметь дело с высокоразвитой… эм-м, ну, «частично высокоразвитой» цивилизацией. Надо бы как-то уговорить Ланти дать мне доступ к их компьютеру. Наверняка там найдется немало интересного! Но видимо, для начала мне придется как следует постараться, чтобы завоевать ее доверие.
* * *
—Ула, ты вернулась!— Шашти явно был рад меня видеть.— Я хотел задать столько вопросов!
—В смысле «хотел задать»? А паук тебе для чего? Можешь задавать ему любые вопросы, Немо ответит, если вообще знает ответ, конечно.
—Но…— он замялся.— Я хотел обсудить кое-что лично!
—Немо — мой Ассистент,— принялся терпеливо объяснять я.— Она связана со мной и может передать твое сообщение в любой момент. Собственно, для того я ее тут и оставила.
—А-а-а, вот оно как. Ну, тогда понятно…
Похоже, он до сих пор считал, что я дал ему какой-то очень «умный артефакт». У нашего гения только что сломался еще один стереотип? Все-таки очень сложно человеку, выросшему в примитивной культуре, схватывать на лету современные понятия. Для любого из нас очевидно, что «мобилка» — это не только быстрый доступ в Интернет, но и удобное средство связи. А вот аборигенам нужно все объяснять. Даже таким сообразительным, как Шашти. Надо бы иметь это в виду. Чувствую, что еще не один пуд соли мне придется съесть в этом подземелье из-за таких вот недомолвок.
—Ладно, все это может подождать. Шашти, у меня к тебе есть одна огромная просьба. Вернее, ко всем вам. Ты можешь сказать старостам, чтобы они собрались на совет?
Мне пришлось призвать на помощь все свое красноречие, чтобы объяснить ящерам, в какой ужасный переплет попали их собратья по несчастью. Конечно, я не стал вдаваться в подробности и объяснять им, что такое космический корабль. Боюсь, что на это ушло бы гораздо больше трех дней. Важно лишь то, что ящеры действительно прониклись чужой бедой и согласились временно приютить у себя несколько сотен беженцев, пока мы с термитами будем строить для них новый дом. Остается только надеяться, что характер у соплеменников Ланти гораздо более покладистый, чем у нее самой. А иначе плакал наш грандиозный проект.
