Вторая версия скелета была уже гораздо более совершенной. Я переделал его по образу и подобию своих кукол: добавил систему управления из золотой фольги, установил глаза, микрофоны и гироскоп — набор минимальных функций для дистанционного управления.
—Немо, подключай!
Я с удивлением сжимал и разжимал перед собой костлявые кулаки. Даже в «виртуальной реальности» мне еще ни разу не доводилось управлять настоящим скелетом. Чувствую себя очень худым, долговязым и неуклюжим. Да и тело, по сравнению с Ариэль, слишком слабое. Странно осознавать, что внутри тебя, настоящего, спрятана точно такая же твердая штуковина, просто ты ее обычно не видишь. Критически осмотрев себя через портальное зеркало, я направился ко входу в склеп.
Темные катакомбы просто кишели нежитью. Хозяин этого места явно не страдал излишней почтительностью к телам усопших и соединял кости как попало: тут были и многорукие кентавры, собранные сразу из нескольких скелетов, и черепа-пауки с двумя кистями рук вместо туловища, многоножки и «многоручки», мирно свернувшиеся клубочком возле дверных проемов. В общем, кто-то развлекался от души, превращая это место в настоящий аттракцион кошмаров. Жуть! Хоть я и убедился, что мертвяки не обращают на меня внимания, но бродил по коридорам чуть ли не на цыпочках, втянув череп в костяшки плечей и стараясь ни на кого случайно не наступить. Как же хорошо, когда в любой компании принимают тебя за своего!
Нижний этаж представлял собой довольно просторный зал, в котором мирно отдыхали, растянувшись на полу, два костяных дракона с приличной свитой рыцарей смерти, одетых в ржавые доспехи. Зверюги, конечно, не слишком крупные, всего пара-тройка метров в холке, но масштаб задумки я оценил. Настоящий скульптор! Чего стоит только вязь заклинаний, соединяющих все эти кости в единое целое. Даже я оценил! Если уж по большому счету, у нас с ним вообще очень похожие «профессии».
Я осторожно заглянул в приоткрытую дверь, которая находилась за спинами чудовищ. Тут повсюду магическая сигнализация, но, судя по всему, она специально настроена так, чтобы реагировать только на живых существ, и полностью игнорировать нежить. Ну, это вполне понятно: когда твое убежище кишит дружелюбными скелетами, которые постоянно бродят туда и сюда, как неприкаянные, рано или поздно тебе придется отключить для них сигнализацию, даже если это «серьезная брешь в системе безопасности».
Хозяина не было на месте. Неужели заметил меня и сбежал? Печально. Я принялся рассматривать его логово. Честно говоря, больше всего это походило на кабинет какого-нибудь безумного ученого: склянки, реторты, магические и электрические приборы. Примерно такой же беспорядок творился в подвале нашего мастера Бранда. Ну разве что груды костей и скелетов не валялись у него по всем углам. Огромная доска была испещрена формулами и схемами. Кажется, хозяин этого места всерьез увлечен изучением электричества. Среди устройств я опознал что-то похожее на трансформатор Тесла и прототип генератора Ван де Граафа. Изобретаем помаленьку? Это я одобряю.
За моей спиной послышался какой-то лязг и тихая ругань. Я не нашел ничего лучшего, чем юркнуть в приоткрытую дверцу шкафа, стоявшего неподалеку. В кабинет вошел еще один скелет. Правда, вполне прилично одетый. Нет, никакой ужасной ауры, темных балахонов и огромных наплечников, растущих чуть ли не из ушей — обычная домашняя одежда и замызганный химикатами фартук. В правом глазу светится магический огонек. У виска — ювелирный окуляр с десятком разных линз и фильтров. Вот и хозяин этого места!
Лич бросил взгляд на приоткрытую дверь своего убежища. Проклятье, я совсем про нее забыл! Так, и что мне теперь делать? Телепортироваться, напасть, попытаться с ним заговорить? Что-то мне подсказывает, что разговор у нас сразу не заладится.
—Куда же ты спрятался?— пробормотал лич, бродя по комнате и заглядывая во все темные углы. Кажется он решил, что в кабинет снова забрался один из загулявших мертвяков.
Лич стукнул себя по черепушке и ловко выдвинул один из фильтров на своем окуляре.
—Ах вот где ты спрятался, приятель,— обрадовался он и направился прямо ко мне.
Дверца шкафа открылась и мы несколько секунд внимательно разглядывали друг друга. Левая глазница скелета была пуста, а вот в правой находилась черная сфера с ярко-оранжевым огоньком внутри. HAL 9000, дружище, ты ли это?
—Постой-ка, а ведь ты не мой…— с опаской пробормотал лич и тут же выкрикнул: — Алдуин!
Входная дверь разлетелась на куски и в кабинет ворвался один из костяных драконов. Я не долго думая, использовал телепортацию, меняя тело скелета на Ариэль. Несколько выстрелов из винтовки с плазменными зарядами — Немо уже успела ее переделать — и дракон просто рухнул на пол грудой безжизненных костей. Я направил оружие на лича и наклонил голову:
—Может, все-таки поговорим?
Лич замер, не сводя с меня взгляда. А я вдруг осознал, что розовый фильтр на его окуляре — не что иное, как кристалл нифелита, позволяющий видеть магию. Да он насквозь меня сейчас видит! Как-то даже неловко…
—Великий мастер…— пораженно выдохнул он, и тут же рухнул на одно колено, почтительно склоняя голову.— Пожалуйста, примите меня в ученики!
Ну хоть кто-то на этой убогой планете знает, как ко мне правильно обращаться!
* * *
Лича звали Нирт.
Когда-то он был обычным профессором магии в Академии Ультерина, которого занимала природа человеческих душ и духовной магии. К сожалению, для официальной науки эта область знаний находилась под строгим запретом. В тайне от коллег профессор собирал древние книги и артефакты, реликты довоенной эпохи, изучал тайны некромантии и прочих тайных искусств. Хотя интерес его был сугубо научным и он не позволял себе сомнительных экспериментов, однажды причастность профессора к запретным исследованиям была раскрыта, и несчастного «Галилея» от мира магии ждала вполне ожидаемая, жаркая судьба.
Попрощавшись с жизнью в магическом огне, профессор внезапно осознал, что он все еще жив, поскольку один из артефактов, которые он изучал, каким-то образом привязал его душу к материальному миру. Да, это была та самая черная сфера, которая сейчас заменяла ему правый глаз. Хотя все вещи и книги профессора были сожжены, древний артефакт уцелел и Нирт оказался среди прочего мусора на городской свалке. Несколько недель он витал бесплотным духом над местом своего «захоронения» и уже почти смирился с мыслью, что именно так ему и придется провести ближайшую вечность. Но к счастью, какой-то добрый человек выбросил неподалеку тело мертвого пса, которым профессору посчастливилось завладеть. Под покровом ночи, с собственной филактерией в зубах, шарахаясь от любого постороннего звука, пес-зомби пробрался на кладбище, отыскал себе более подходящее тело и сбежал.
—Вот с тех пор, так и «живу», вечно скитаясь и скрываясь от людей,— подытожил Нирт.— Долго искал способ вернуть себе нормальное тело, но, как вы сами понимаете, безуспешно. А в целом, жизнь моя, как исследователя, стала даже лучше. Сон и еда мне не требуются, да и смерть не маячит за спиной. Ну, если забыть о том факте что каждый встречный-поперечный пытается тебя убить. Редкие реагенты и материалы бывает ужасно тяжело добыть. Все сам, все с нуля, из того что лежит под ногами, можно сказать.
