–Сказитель?– Сердце Мико забилось быстрее.
–В прошлом году в городе был такой скандал из-за его книги.– Жена трактирщика вдруг покраснела, спрятала взгляд и продолжила шёпотом:– Он написал историю о том, как кицунэ… Как кицунэ и император… занимались любовью. Со всеми подробностями… Я, разумеется, эту книгу не читала!– Она замахала руками, но по её пунцовому лицу и виноватой улыбке Мико догадалась, что книга ею была прочитана от корки до корки и, возможно, не один раз.– Чиновники требовали сказителя казнить, но так как речь в книге шла не про нынешнего императора, а про его далёкого предка, ограничились лишь изъятием книги из продажи и публичным сожжением на площади.
Мико закивала, воодушевляясь всё больше. Макото тоже упоминал о подобном, что Серебряный Лис обожал писать непотребные истории про ёкаев и людей. Неужели им наконец повезло, и сейчас хозяйка идзакаи рассказывала ей оСеребряном Лисе?
–А что-то известно об этом сказителе? Как его зовут? Очень уж интересно…– Мико запнулась, краснея,– почитать.
–Едва ли вы теперь отыщете в городе хоть одну его книгу. Но зовут его Кинджин.
–Кинджин?– Имя казалось странным.
–Пишется как «золото» и«человек». На мой вкус, несколько пошло…
Мико её уже не слушала. Золото и человек, Серебро иЛис. Старик явно не старался, выдумывая себе новое имя. Последний раз Серебряного Лиса видели в столице, монах сказал, что он помогает сбегать наложницам императора из дворца, а ещё иСеребряный Лис иКинджин пишут истории о любви между ёкаями и людьми. Мико не сдержала торжествующей улыбки, теперь она не сомневалась: Кинджин – тот, кого они ищут.
Но воодушевление быстро сменилось разочарованием. Поход по книжным лавкам, которых в городе было всего три, результатов не дал. Как и предупреждала жена хозяина издакаи, книги Кинджина были изъяты из продажи до особого распоряжения императора. Похоже, именно так правитель решил наказать своего подданного. Продавцы книжных самого Кинджина никогда не встречали – книги на продажу им передавали его слуги, они же после забирали вырученные деньги. Как зовут этих слуг и где их можно отыскать за пределами дворца, никто не знал.
–По крайней мере, мы знаем, что он точно здесь.– Мико попыталась скрасить общее разочарование, когда они вышли из последней лавки и неторопливо побрели вниз по улице.
Над Гинмоном сгущались вечерние сумерки, и жители начали зажигать первые фонари. Белые освещали дворы, красные – зазывали посетителей в идзакаи. С площади доносился приглушённый бой барабанов – скоро начнутся танцы.
–Поужинаем и ещё раз осмотрим окрестности,– сказал Райдэн.– Полагаю, придётся лезть через стену. Но уже завтра. Сегодня выспимся.
Мико сомневалась в своих способностях – по стенам она никогда не лазила, даже на деревья забиралась всего раз, ещё ребенком – за яблоками и хурмой в соседском саду. Это была очередная попытка заслужить одобрение «друзей», которые, чтобы повеселиться, пока Мико рвала для них фрукты, наябедничали хозяину сада. А тот успел пару раз хорошенько приложить ей розгами, пока она убегала. Нормально сидеть она не могла ещё неделю.
–Может, попробуем попросить аудиенции? Или… проникнуть во дворец как-то иначе, без риска быть брошенными в темницу?– Мико попыталась избавить себя от угрозы свернуть шею в попытке преодолеть неприступную стену вокруг дворца.
–Скажем, что мы его дальние родственники с очень дальних островов?– хмыкнул Райдэн.– Соскучились по дядюшке и решили заскочить на чай в императорский дворец?
–Или скажем правду? Что ты тэнгу и нам, и землям Истока нужна помощь. Если у императора при дворе живёт кицунэ, может быть, и кнам отнесутся благосклонно?
–Говорить правду слишком рискованно.
–Почему?
–Потому что я здесь достаточно беззащитен без своих крыльев и едва ли справлюсь со всей дворцовой стражей разом, если меня, как ёкая, захотят убить.
–Весь город наряжается в ёкаев.– Мико кивнула на пару в масках котов – они стояли у входа в идзакаю и смеялись.– В храме мы встретили целую стаю кицунэ. Может быть, всё не так уж и страшно? Может, в этой части Хиношимы к ёкаям относятся иначе? Это рядом с нашей деревней стоял рёкан госпожи Рэй и мы знали, что вас стоит бояться.
От последних слов Райдэн вздрогнул. Лицо его вдруг стало каменным, и он отвернулся, сделав вид, что очень заинтересован фонарём под крышей дома.
–Может быть,– сухо сказал он, аМико уже успела пожалеть о сказанном. Похоже, её неосторожные слова его задели.
–Я не хотела…
–Ты всё правильно сказала,– перебил её Райдэн, и вголосе его крылись сожаление и грусть.– Нас действительно стоит бояться. Уж тебе ли не знать.
Мико прикусила губу. Ну кто её опять тянул за язык! Как только между ними сРайдэном начинал налаживаться хрупкий мир, кто-то из них обязательно выдавал что-то, что его рушило, иМико снова оказывалась на краю пропасти, которая пролегала между ними. И эту пропасть она выстелила своими страхами.
–Послушай, то, что я сказала…
Она не договорила. Райдэн выбросил руку в бок, заставляя Мико остановиться.
–Что…– начала было она, но тут сама заметила то, что насторожило Райдэна. Перед ними стояли двое мужчин в чёрных одеждах и одинаковых красных масках демонов. Из оскаленных масок торчали две пары клыков, верхних и нижних, между которыми был зажат кинжал – очевидно, для боя, а не для украшения. Изо лбов масок, под кромкой чёрных волос виднелись небольшие, но явно острые рога. У каждого в руках была нагината
[13].
Мико оглянулась – ещё двое мужчин стояли позади. Она тут же развернулась всем телом и заслонила собой спину Райдэна.
–Шинокаге! Скорее, уходим,– услышала она обрывок чьей-то фразы, и увидела, как мать тащит своего ребёнка в ближайший переулок, остальные люди тоже спешили убраться с улицы, исчезая за дверями лавок и питейных заведений.
Райдэн иМико не двигались с места. Сомнений не было – пришли за ними, но кто? Шинокаге? Тень смерти? Что это, демоны Бездны, значит?
Первым заговорил высокий мужчина напротив Райдэна.
–Именем императора, вы арестованы.– Голос у него был низкий, тягучий и, даже приглушённый маской, звучал до дрожи в коленках пугающе.– Не сопротивляйтесь.
Так, значит, эти люди – стража императора. Мико переводила напряжённый взгляд от одного Шинокаге к другому. Воины в масках демонов были похожи на кого угодно, только не на стражу. Так или иначе дело плохо. Два меча против четырёх нагинат – преимущество было не на стороне Мико иРайдэна.
–Я их отвлеку, а ты беги,– тихо сказал Райдэн.
–Иди на хрен,– ответила Мико.
Шинокаге их явно услышали, потому что выставили нагинаты на изготовку.
–Не сопротивляйтесь,– повторил один из них.– Сдайте оружие.
