–Чтоб ты провалилась вБездну!– крикнула Мико и пнула песок.
Так, ладно. Ладно. Может быть, она может сделать так, чтобы башня появилась снова? Мико закрыла глаза. Пустыня меняется, когда она не смотрит? Так ведь? Мико зажмурилась и досчитала до ста. Открыла глаза, но рисунок барханов, кажется, остался прежним. Как же? Мико обернулась – позади появилась полуразрушенная каменная хижина. Мико двинулась было к ней, но отвернулась, чтобы подтвердить свою догадку. А когда обернулась вновь – хижины больше не было. Выходит, пустыня меняется за спиной. Стоит оглянуться – каждый раз будешь видеть новый пейзаж. Значит, когда она упала с бархана, на котором была брешь… Обратно взбиралась уже на совершенно другой. Или же это пустыня изменилась ещё раньше – Мико вспомнила, как оглянулась, как только ступила на песок. А ведь ей всего-то навсего надо было сделать шаг вперёд. Один-единственный шаг! Но теперь… она не имела ни малейшего понятия, где находится и как далеко осталась брешь. Если вообще всё ещё существовала.
Со стоном выдохнув, Мико села на песок. Нужно было придумать, что делать. Сидеть здесь и ждать чудесного спасения или смерти от жары и жажды – не выход.
–Ладно, ладно.– Мико встала и сжала кулаки, чтобы придать себе храбрости. Возможно, если она будет всё время оглядываться, то рано или поздно увидит что-то, что ей поможет. Вернёт башню или что-то ещё. Это имело смысл. В конце концов, идей получше у неё не было.
Мико оглянулась. Раз, другой, третий. Пустыня действительно каждый раз менялась. Хорошо. Значит, она угадала правильно.
–Четыре, пять, шесть,– считала она вслух, чтобы было легче сосредоточиться.
К пятидесяти у неё уже кружилась голова, но пейзаж оставался всё таким же… пустынным. К сотне она увидела только груду огромных камней. Похоже, идея оказалась не такой уж удачной, или ей просто не повезло. Мико в отчаянии сделала несколько шагов к камням, надеясь, что отыщет там что-то полезное.
Вдруг песок заволновался, задрожал и заторопился вниз, проваливаясь под самый большой из камней. Мико попятилась, когда из-под него показались две чёрные клешни, а следом на поверхность выбрался огромный чёрный скорпион. Он был размером с лошадь, а каждая клешня – длиной с человеческую руку от плеча до кончиков пальцев. Скорпион поднял длинный хвост, увенчанный острым жалом. На его панцире вспыхнули золотые узоры, и скорпион ринулся кМико.
Оглянуться! Скорее оглянуться! Мико отвернулась, но не перестала слышать удары огромных лап за спиной. Быстро оглянулась снова – скорпион никуда не исчез!
–Демоны!– взвизгнула Мико, дрожащей рукой нашаривая рукоять меча.
Больше тратить время на то, чтобы снова оглянуться, она не стала – ошибка обошлась бы слишком дорого. Убегать тоже не пыталась. Скорпион двигался так быстро, что настиг бы её в два счёта. Придётся сражаться. Всё, на что уМико оставалось время,– скинуть с ног гэта и выхватить катану.
О скорпионах она знала немного, кроме того, что в рёкане госпожи Рей это было одно из любимых лакомств гостей. Правда, там скорпионы были в лучшем случае размером с ладошку и обжаренные до хрустящей корочки. И яд. Их жало было переполнено ядом.
Мико выдохнула, стараясь унять дрожь, и наискось выставила перед собой катану, направив остриё в сторону чудища – единственное положение, которое точно защитит от прямого удара. Значит, избегать жала и клешней. И постараться не угодить под одну из восьми ног. Сказать проще, чем сделать.
–Демоны-демоны-демоны!
Мико бросилась в сторону, и клешня сомкнулась ровно там, где мгновение назад была её голова. Острое жало вонзилось в песок, Мико уже оббегала скорпиона сбоку. Он был большой, стремительно бежал по прямой, но вот разворачиваться так же быстро у него не получалось. Тем не менее нельзя было сказать того же о его хвосте. Скорпион ещё не развернулся, но жало уже летело вМико. Она закрылась мечом.
Жало соскользнуло с лезвия, но его удар был достаточно мощным, а песок – достаточно зыбким, чтобы Мико упала. Встать она не успела, только перекатиться на бок, уходя от нового выпада жала. Скорпион к этому времени уже успел развернуться. Снова удар клешнёй, Мико снова закрылась мечом, угодив в сочленение между выростами, которые хотели сомкнуться на её голове. Мико понадобились все силы, чтобы удержать клешню на расстоянии. Плохо дело, если так пойдёт и дальше, лезвие может сломаться, и она останется без оружия.
Поняв, что ему что-то мешает, скорпион отодвинул клешню, и это дало Мико драгоценное время на то, чтобы подняться. Она прыгнула вперёд, кувырнулась, чтобы скорее сократить расстояние, и чудом не напоролась на собственный меч. Поднырнула между огромными хелицерами и вонзила катану между хитиновых пластин.
Скорпион дёрнулся, издав странный свистящий звук, и рванул в сторону, вырывая катану уМико из рук.
–Нет!– Она почти успела схватить рукоять, но чудище, отбежав, снова попыталось атаковать. На этот раз увернуться Мико не успела, клешня зацепила её за рукав и потащила по земле.
Жало вздыбилось, готовясь поразить цель. Но для этого скорпиону пришлось опустить туловище. Рукоять катаны встретилась с землёй, и лезвие вошло ещё глубже в скорпиона. Он снова засвистел, зашатался, волоча Мико за собой, и, наконец, завалился на бок, продолжая хаотично шевелить лапами и бить хвостом.
Мико высвободилась и, стараясь не попасть под мечущийся хвост, схватилась за катану. Потянула, высвобождая лезвие и заливая песок голубой, дурно пахнущей жижей. Скорпион задёргался ещё сильнее, иМико ударила его снова, туда, где содрогались хелицеры. Скорпион дёрнул хвостом, выгнулся и замер.
Мико попятилась, всем телом вытягивая меч из его туши, и осела на песок, стараясь отдышаться. Страха не было, кровь кипела, внутри всё ходило ходуном, иМико даже показалось, что её вот-вот стошнит от напряжения. Она сгорбилась, отупело наблюдая за тем, как медленно гаснут золотые узоры на броне скорпиона.
–Я победила,– прошептала она ему.– Ого.
Лицо перекосило невольной улыбкой, иМико захохотала.
–Я победила,– смеялась она, хватаясь за живот, не в силах остановиться.– Победила!
Продолжая хохотать, опрокинулась на спину и раскинула руки, думая о том, насколько близко была к смерти. Но это не пугало её, напротив, вызывало новый приступ неконтролируемого хохота. Свело щёки и заболел живот, но Мико продолжала смеяться, глядя в чёрное ночное небо. Такое же чёрное, как и пустыня. Когда смех иссяк иМико опустела, она впервые за последнее время почувствовала своё тело. Тяжёлое, уставшее, израненное. Живое.
–Я… жива.
И как она не замечала этого прежде? Не хотела замечать.
Быть живой оказалось больно, неприятно и очень трудно. Мико села и постучала кулаками по ноющим от напряжения рукам и ногам. Когда она вернётся домой, неделю не будет вылезать из постели, и пусть Райдэн даже не пытается её вытаскивать. Пусть катятся вБездну монахи, храмы и императоры, Мико и пальцем не пошевелит, пока не выспится.
