«Как?»
–Не смотри и не трогай то, что тебе не принадлежит.
«Не позволяй мне».
–Я не могу.
«Можешь. Не позволяй. Не молчи. Не следуй покорно. Выбирай, куда идти».
–Что ты…
«Ты можешь позволить прошлому направлять тебя, а можешь оставить его позади. Обещания. Чужие слова. Страхи. Боль. Прошлое может тянуть тебя назад.– Мико увидела высокого мужчину с чёрной бородой, окутанного зловещим туманом.– Прошлое может вести тебя вперёд.– Перед глазами возник зеленоглазый юноша с тёплой улыбкой.– Ты решаешь, что оставить. А что взять с собой».
Перед Мико снова возникла умирающая мать.
«Ты же никому не нужна на всём белом свете, милая моя».
Хотару сидела на энгаве в доме Райдэна и смотрела в небо.
«Я не хочу заботиться о тебе. И не хочу, чтобы ты заботилась обо мне. Знаешь, я до сих пор не вернула тебя Акире только потому, что забочусь оРайдэне. Ему… будет больно».
Акира уклонялся от града её ударов мечом.
«Прошу тебя, мне три сотни лет. Ты и правда думала, что меня может привлечь такое дитя, как ты?»
И снова он, стягивающий с неё одежду в комнате с круглым окном. И она стонущая и умирающая от наивного счастья в его руках.
Это было уже слишком. Мико тряхнула головой, заставляя воспоминание исчезнуть, заставляя незваную гостью исчезнуть. Это было сложно – Странница вцепилась невидимыми когтями в мозг, не желая отпускать. И чем больше Мико вырывалась, тем сильнее они впивались, проникая всё глубже в тайны и страхи, обнажая её против воли. Она обхватила голову руками.
–Прекрати.
Странница улыбнулась, и когти вонзились глубже.
Маленькую Мико вглубь леса тащил ёкай. Жуткий, похожий на огромную летучую мышь. Лысый, сгорбленный, с коричневой кожей и белыми глазами навыкате. Он волок Мико за ногу, а она даже не кричала, оцепеневшая от ужаса.
–Прекрати!
Его когтистая лапа легла на её лицо. Он хотел начать с глаз. Он сказал, что очень любит детские глаза…
Она так и не закричала. Не попыталась себя защитить.
–Прекрати!!!
Мико схватила его огромную ладонь, отталкивая её от себя маленькой, но поймала невидимую руку Странницы.
В голове разлился молочный туман. Когти больше не впивались в мозг. Мико сгорбилась, закрыв лицо руками и тяжело дыша. Было тихо. «Голос» Странницы исчез.
А Мико вернулась в воспоминание, которое рисовалось теперь так чётко и точно, будто вновь оказалась там, в лесу. Она увидела, как блестящий на солнце клинок пронзает тощее тело чудовища. Как разворачиваются перед ней два огромных угольно-чёрных крыла. Они не были скрыты солнцем, как она думала прежде, они сами по себе были темнее ночи. Чёрные крылья тэнгу, заслонившие её от смерти.
Странница указала путь туда, куда Мико боялась смотреть и от чего теперь не могла оторвать взгляд. Она вспомнила, как он обернулся к ней, как губы его изогнулись в кривой ухмылке.
–Беги,– сказал Райдэн, и она, не задумываясь, бросилась прочь.
Мико распахнула глаза и уставилась на Странницу. Та села на песок напротив Мико и улыбнулась. На бледном лице блестел пот – похоже, ей это путешествие тоже далось нелегко.
–Не смей так больше делать,– сказала Мико, стиснув зубы, всё ещё пытаясь понять и принять увиденное. Тогда, девять лет назад, её спас вовсе не Акира. Ну как! Как она могла быть настолько глупой? Настолько слепой?
Странница кивнула, склонила голову набок и сказала что-то на своём языке. Вот как, значит, теперь она и правда «снаружи». Мико снова почувствовала лёгкое прикосновение к своему сознанию, на этот раз аккуратное – Странница спрашивала разрешения. Мико позволила туману расступиться.
«Нам пора идти».
Они молча шли по ночной пустыне, не оборачиваясь. Странница сверялась с компасом, но больше не оглядывалась. Галка кружила над головами, то улетая далеко вперёд, то возвращаясь. Мико всё ещё злилась и сохраняла в голове белый туман, который – она надеялась – не позволял Страннице заглядывать в её воспоминания. Впрочем, сама она так и осталась в одном из них.
Если бы она тогда отбилась. Хотя бы попыталась. Если бы она защитила себя… Мико коснулась шрама. Осталось бы её лицо чистым? Не была бы мама так безутешна, умирая? Наверняка Мико бы вышла замуж ещё в пятнадцать, иХотару тоже. ИХотару бы не умерла. Сложилось бы всё по-другому, если бы Мико защитила себя?
Странница покосилась на Мико, и та позволила туману отступить, чтобы услышать её.
«Ты не виновата. Ты была ребёнком. Ты не могла себя защитить. Ты не виновата».
–Опять подглядываешь?– огрызнулась Мико.
«Нет».
–Я могла хотя бы попытаться.
«Ты сделала то, что тогда могла».
–То есть ничего.
«Да».
–Я должна была сражаться,– твёрдо сказала Мико.– Не важно, что тогда бы произошло, я должна была…
«Ты можешь теперь».
Мико остановилась. Странница тоже.
«Ты не могла сражаться тогда, но можешь теперь,– повторила она и указала на меч.– Ты стала сильнее».
Мико сжала рукоять.
–Я это не выбирала.
«Так выбирай теперь. Ты не можешь управлять прошлым. Будешь пытаться, угодишь в его чрево и не выберешься. Но ты можешь выбирать, куда идти дальше. И скем».
Не дожидаясь ответа, Странница отправилась дальше. Мико ещё некоторое время думала над её словами, не двигаясь с места. Странная девушка, странные речи, странная пустыня. Ничего из этого Мико не нравилось, но вместе с тем ей очень хотелось… поверить. В то, что она не виновата, в то, что она не разрушила жизнь своей семьи. В то, что она не могла спасти Хотару.
«Мы пришли»,– сказала Странница, иМико увидела перед собой… пустыню и небольшое засохшее дерево, чёрное и растрескавшееся. Его искривлённый ствол был полым внутри, и казалось, что оно вот-вот рассыпется в пыль.
«Оно вернёт тебя туда, где ты была по-настоящему счастлива».
–Что? Как это?
«Вспомни. И увидишь. Прикоснёшься и окажешься там. Счастливое воспоминание».
–Счастливое воспоминание?
«Так это работает. Одни боги знают почему».
Мико ещё не успела ни о чём толком подумать. Она моргнула, а дерево уже изменилось. Это была цветущая магнолия с крупными розовыми цветами, раскидистая и очень старая. Магнолия? Почему магнолия? Она сделала шаг навстречу дереву.
«Красиво,– отозвалась Странница позади.– Я вижу его иначе».
–Как?
