Вокруг него сомкнулась змеиная пасть.
29
В глубине
Несколько бесконечных мгновений Мико ждала. Райдэн наверняка вот-вот вспорет брюхо твари и выберется наружу. Или Змей подавится и выплюнет его. Всё что угодно, лишь бы убедиться: Райдэн жив, он не мог… Мико сдерживала рвущийся из горла вопль. Он не мог, этого не могло случиться.
Ничего не происходило.
Окровавленный змей опустил голову, неторопливо присматриваясь к следующей жертве. А они оцепенели – никто не мог поверить в то, что только что увидел.
Змей повернулся круглым глазом кМико. Тем самым, который ослепила Кёко. Стрелы больше не было, а глаз снова видел. Раны на голове, нанесённые Райдэном, стремительно затягивались, обрастая золотыми чешуйками. Конечно, перед ними предстало бессмертное существо, сотканное из магии иХаоса. Даже Ярому Богу не удалось подчинить Змеев. На что же могли надеяться Мико и её друзья, вступив с одним из них в схватку? Мир будто замедлился и размылся, сосредоточившись на огромном морозно-голубом глазе, который смотрел на Мико. Шин что-то кричал, но она не слышала. Змей приближался.
Мико знала, что не убежит. Знала, что заклинания Шина не остановят и даже не замедлят Змея. И что её – пусть и волшебный – клинок едва ли причинит ему вред, но всё равно выставила перед собой катану и подогнула колени, готовясь к бою. Ей было очень страшно. Предательски дрожали ноги, но она стояла. Райдэн не отступил. И она не отступит.
От мысли оРайдэне Мико накрыло волной ярости – она вырежет твари глаза, и если понадобится, запрыгнет в глотку и изрубит её изнутри. И достанет Райдэна. Живого или мёртвого. Она не сдастся.
Змеиная голова приблизилась, иМико коснулся дрожащий кончик фиолетового языка. Змей медленно открыл рот, обнажая яркую розовую пасть с чёрным провалом глотки. И тут Мико ударила в затылок внезапная, совершенно безумная мысль.
–Она внутри…– прошептала Мико, не веря, что вообще говорит это, и схватила меч крепче.– Она должна быть внутри.
Она не думала – иначе бы не решилась,– отвела меч к бедру, надеясь им хоть как-то защититься от клыков, и рванула навстречу Змею.
–Она внутри!– закричала, что было сил, чтобы Шин иКёко услышали.– Брешь!
Это безумие. Ошибка. Глупая надежда на то, что Райдэн мог остаться жив, но Мико было плевать. Она неслась навстречу огромному чудовищу, и это безумие придавало ей сил. Она дочь самурая, демоны Бездны! А самурай знает только путь вперёд. Самурай всегда готов умереть.
Змей бросился первым, и мощные челюсти смяли бы Мико, если бы она не вонзила в нёбо клинок. Змей, испуганный болью, открыл рот и вскинул голову, меч под весом Мико выскользнул из плоти, она завопила, отдаваясь наконец страху, и покатилась по тугому, скользкому языку в чёрное змеиное горло.
«Я ошиблась! Это конец. Я умру»,– пронеслось в голове, иМико изо всех сил зажмурилась.
Ноги взвыли от резкой боли, Мико сложило пополам, и она неловко рухнула на влажную траву, перекатилась на спину с тихим стоном и ошалело уставилась в звёздное небо, под которым ветер лениво гнул высокий бамбук. Меч со свистом пролетел мимо и воткнулся в землю рядом с её головой. Маска упала следом и стукнула по лицу. Мико выругалась и отбросила её в сторону.
Получилось? У неё получилось?
Мико не успела прийти в себя, как её сгребли чьи-то руки, заставляя сесть. Взгляд нашёл знакомые чёрные глаза.
–Райдэн!– Мико набросилась на него, едва не повалив на землю. Уткнулась лицом ему в шею, вдыхая солёный запах пота и пыли.– Слава Сияющей Богине, ты цел!
Райдэн обнимал Мико так крепко, что не получалось вдохнуть, но этого казалось недостаточно, чтобы по-настоящему почувствовать его, поверить, что они живы.
–Ты догадалась?– Его дыхание согрело макушку и мурашками рассыпалось по шее и плечам.– Про брешь.
–Ты знал?– Мико отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.
Райдэн покачал головой, и только теперь она заметила, что его руки на её спине дрожат.
–Я не знал.
Ему тоже было страшно.
На траву рухнул Шин, вскочил, но тут же рухнул обратно, не способный устоять на ногах.
–Брешь у головы Великого Змея,– пробормотал он, поднимаясь на четвереньки.– У головы! А не в ней! Какой безумец это придумал?!
–Подозреваю, тот, кого Змей проглотил до нас?– Райдэн выпустил Мико и откинулся назад, опёршись на руки.– И он решил, что лучший способ спастись – пробить брешь в его глотке.
–Но разве такое возможно?– Мико всё ещё не верила в случившееся.
–Эти создания сотканы из Хаоса. О нём мы почти ничего не знаем, так что всё возможно,– пожал плечами Райдэн.
Воздух расколол вопль, и на Шина свалилась Кёко. Целитель воткнулся лицом в землю и застонал. Кёко скатилась с него и вскочила на ноги. Ей, в отличие от Шина, устоять не удалось.
–Вы живы! Мы живы!– закричала она и бросилась обниматься, повалив Мико иРайдэна на траву. И вот теперь Мико действительно испугалась, что задохнётся, захваченная в плен стальных объятий волчицы, но всё равно невольно разделила её бушующий восторг.– Это было потрясающе! Я была уверена, что нам конец! Но, волчонок, ты бы себя видела! Я решила, что ты сошла с ума! Но это было великолепно! Знайте, я так возбуждена, что до одури хочу выть на луну!
Все засмеялись, громко и искренне, желая сбросить тиски напряжения от пережитого ужаса. ИМико подумалось, что ничто в мире не позволяет чувствовать себя живым так ярко, как близость смерти. Кёко упала на спину, раскинув руки, завыла и застучала ногами. Когда от смеха заболели живот и щёки, иМико уже просто лежала, тяжело дыша, не в силах даже смахнуть с лица выступившие слёзы.
Решено было заночевать прямо в роще. На случай, если Змей решит ещё кого-то проглотить, отошли подальше от бреши.
–Это всё прекрасно,– сказал Шин, колдуя над костром.– Только вот как мы вернёмся домой? И… куда нам возвращаться?
Все переглянулись. Если Макото и правда сдал их – а вэтом уже никто не сомневался,– то и взамке Райдэна, и вНебесном городе было небезопасно.
–Заклинания не пустят Хранителей в мой дом, но…
–Но если Макото открыл им ворота изнутри, то заклинания не сработают,– закончил Шин.
Райдэн кивнул.
–Думаете, Хранителям хватит духу заявиться вНебесный город?– спросила Кёко. Она мастерила стрелы из тонких шестов бамбука: нагревала их над костром, выпрямляла и обтачивала ножом. Все свои стрелы она растеряла в схватке со стражниками иЗмеем. Но, похоже, для Кёко такой исход был не впервой – в её дорожной сумке нашлись перья и металлические наконечники, которые она ловко и умело прилаживала к шестам.
–Местные их не пустят, но они могут согнать бушизару и прорваться с боем. Вопрос, насколько Акире сКацуми захочется крови.– Райдэн надкусил рисовую лепёшку и почесал подбородок.– Пока что они старались действовать аккуратно, не привлекая лишнего внимания.
